Messel-gryfjan er vel þekkt heimsminjaskrá UNESCO í Þýskalandi, þekkt fyrir einstök varðveisla steingervinga frá eósentímabilinu fyrir um 48 milljónum ára.
Krister Smith frá Senckenberg rannsóknarstofnuninni og safninu í Frankfurt í Þýskalandi og Agustn Scanferla frá Universidad Nacional de La Plata í Argentínu leiddu hóp sérfræðinga að ótrúlegri uppgötvun í Messel gryfjunni. Rannsókn þeirra, sem birt var í vísindatímaritinu Fjölbreytileiki 2020, gaf nýja innsýn í fyrstu þróun snáka. Rannsóknir teymisins sýna óvenjulegan steingerving af snáki með innrauða sjón, sem leiðir til nýs skilnings á hinu forna vistkerfi.
Samkvæmt rannsóknum þeirra er snákur sem áður var flokkaður sem Palaeopython fischeri er í raun aðili að útdauðri ættkvísl þrengjandi (almennt þekktur sem boas eða boids) og er fær um að búa til innrauða mynd af umhverfi sínu. Árið 2004 nefndi Stephan Schaal snákinn eftir fyrrverandi þýska ráðherranum, Joschka Fischer. Þar sem vísindarannsóknin leiddi í ljós að ættkvíslin var önnur ætt, árið 2020, var henni endurúthlutað sem nýja ættkvíslinni Eoconstrictor, sem tengist suður-amerísku bónum.
Heildar beinagrindur af snákum finnast aðeins sjaldan á steingervingasvæðum um allan heim. Í þessu sambandi er Messel Pit á heimsminjaskrá UNESCO nálægt Darmstadt undantekning. „Hingað til er hægt að lýsa fjórum afar vel varðveittum snákategundum úr Messel gryfjunni,“ útskýrði Dr. Krister Smith frá Senckenberg Research Institute og Natural History Museum, og hann hélt áfram, „Með um það bil 50 sentímetra lengd voru tvær af þessum tegundum tiltölulega litlar; tegundin sem áður hét Palaeopython fischer gæti hins vegar orðið meira en tveir metrar að lengd. Þó að það væri fyrst og fremst landrænt, var það líklega líka fær um að klifra upp í tré.
Alhliða athugun á Eoconstrictor fischeri's taugakerfi leiddi í ljós enn eina óvart. Taugarásir Messel-snáksins eru svipaðar og nýlegra stóra bóa og pythons - snáka með holfæri. Þessi líffæri, sem eru staðsett á milli efri og neðri kjálkaplötunnar, gera snákum kleift að smíða þrívítt hitakort af umhverfi sínu með því að blanda saman sýnilegu ljósi og innrauðri geislun. Þetta gerir skriðdýrunum kleift að finna bráðdýr, rándýr eða felustað á auðveldari hátt.
Hins vegar í Eoconstrictor fischeri þessi líffæri voru aðeins til staðar á efri kjálka. Þar að auki eru engar vísbendingar um að þessi snákur hafi kosið bráð með heitt blóð. Fram að þessu gátu vísindamenn aðeins staðfest kaldrifjað bráð eins og krókódíla og eðlur í maga þess og þarmainnihaldi.
Vegna þessa kemst hópur rannsakenda að þeirri niðurstöðu að fyrstu holulíffærin hafi virkað til að bæta skynvitund snákanna almennt og að undanskildum núverandi þrengingarormum voru þau ekki fyrst og fremst notuð til veiða eða varnar.
Uppgötvun vel varðveittur forn steingervingur snákur með innrauða sjón varpar nýju ljósi á líffræðilegan fjölbreytileika þessa vistkerfis fyrir meira en 48 milljónum ára. Þessi rannsókn er merkilegt dæmi um hvernig vísindarannsóknir í steingervingafræði geta aukið gildi til skilnings okkar á náttúrunni og þróun lífs á jörðinni.
