Útdauð ættingi mannsins Homo naledi, þar sem heilinn var þriðjungur á stærð við okkar, gróf dauða og grafið hellisveggi þeirra fyrir um 300,000 árum, samkvæmt nýrri rannsókn sem er að kollvarpa langvarandi kenningum um að aðeins nútímamenn og frændur okkar Neanderdalsmenn gætu stundað þessar flóknu starfsemi.
Hins vegar segja sumir sérfræðingar að sönnunargögnin séu ekki nóg til að álykta Homo naledi grafinn eða minnst látinna þeirra.
Fornleifafræðingar fundu fyrst leifar af Homo naledi í Rising Star hellakerfinu í Suður-Afríku árið 2013. Síðan þá hafa yfir 1,500 beinagrindarbrot úr mörgum einstaklingum fundist um allt 2.5 mílna langa (4 kílómetra) kerfið.
Líffærafræði Homo naledi er vel þekkt vegna ótrúlegrar varðveislu leifar þeirra; þetta voru tvífættar verur sem stóðu um 5 metrar á hæð og vógu 1.5 kíló og voru með fimur hendur og litla en flókna heila, eiginleikar sem hafa leitt til umræðu um hversu flókin hegðun þeirra er. Í 100 rannsókn sem birt var í tímaritinu eLife, Rising Star teymið stakk upp á því Homo naledi hafi markvisst grafið látna sína í hellakerfinu.
Í ár á blaðamannafundi þann 1. júní, steingervingafræðingur Lee Berger, forstöðumaður Rising Star áætlunarinnar og samstarfsmenn hans styðja þá fullyrðingu með þremur nýjum rannsóknum, sem birtar voru mánudaginn (5. júní) á forprentmiðlaranum bioRxiv, sem saman settu fram mikilvægustu sönnunargögnin hingað til um að Homo naledi grafið látna sína markvisst og búið til þýðingarmikil leturgröftur á klettinn fyrir ofan grafirnar. Niðurstöðurnar hafa ekki enn verið ritrýndar.
Nýja rannsóknin lýsir tveimur grunnum, sporöskjulaga gryfjum á gólfi eins hellishólfs sem innihélt beinagrindarleifar í samræmi við greftrun holdalíka sem voru þakin seti og brotnuðu síðan niður. Einn af greftrunum gæti jafnvel hafa innihaldið graffórn: einn steingripur fannst í náinni snertingu við hand- og úlnliðsbein.
Berger sagði á blaðamannafundinum að „okkur teljum að þeir hafi staðist lakmusprófið um greftrun manna eða fornaldarlegar greftrun manna. Ef hún yrði samþykkt myndi túlkun vísindamannanna ýta fyrstu vísbendingum um markvissa greftrun til baka um 100,000 ár, met áður Homo sapiens.
Uppgötvunin á abstrakt leturgröftur á klettaveggi Rising Star Cave kerfisins gefur einnig til kynna það Homo naledi hafði flókna hegðun, benda vísindamennirnir á í annarri nýrri forprentun. Þessar línur, form og „hashtag“-líkar fígúrur virðast hafa verið gerðar á sérstaklega undirbúnum flötum sem eru búnir til af Homo naledi, sem slípaði steininn áður en hann var grafinn með steinverkfæri. Línudýpt, samsetning og röð benda til þess að þær hafi verið markvisst gerðar frekar en náttúrulega mótaðar.
„Það eru grafir af þessari tegund beint fyrir neðan þessar leturgröftur,“ sagði Berger, sem bendir til þess að þetta hafi verið a Homo naledi menningarrými. „Þeir hafa gjörbreytt þessu rými yfir kílómetra af neðanjarðar hellakerfum.
Í annarri forprentun kanna Agustín Fuentes, mannfræðingur við Princeton háskólann, og félagar hvers vegna Homo naledi notað hellakerfið. „Sameiginleg og skipulögð niðurfelling nokkurra líka í Rising Star kerfinu“ sem og leturgröfturnar eru sönnun þess að þessir einstaklingar höfðu sameiginlega trú eða forsendur í kringum dauðann og gætu hafa minnst hinna látnu, „eitthvað sem maður myndi kalla „sameiginlega sorg“ „í samtímamönnum,“ skrifuðu þeir. Aðrir vísindamenn eru hins vegar ekki fullkomlega sannfærðir um nýju túlkanirnar.
„Maður gæti hafa sett merki um steina. Það er ekki nóg til að leggja sitt af mörkum í þessu samtali um abstrakt hugsun,“ sagði Athreya. Það eru líka spurningar um hvernig Homo naledi komst inn í Rising Star Cave kerfið; forsendan um að það hafi verið erfitt liggur til grundvallar mörgum túlkunum rannsakenda á merkingarbærri hegðun.
