Évmilliókkal ezelőtt az Antarktisz a Gondwana része volt, amely a déli féltekén található nagy szárazföld. Ez idő alatt a jelenleg jéggel borított területen a Déli-sark közelében valójában fák éltek.
Ezeknek a fáknak a bonyolult kövületeinek felfedezése megmutatja, hogyan virágoztak ezek a növények, és mire hasonlíthatnak az erdők, ha a hőmérséklet manapság tovább emelkedik.
Erik Gulbranson, a Wisconsin-Milwaukee Egyetem paleoökológiai szakértője rámutatott, hogy az Antarktisz a sarki biomák mintegy 400 millió éves ökológiai történetét őrzi, ami alapvetően a növényi evolúció teljessége.
Lehetnek fái az Antarktiszon?
Ha egy pillantást vetünk az Antarktisz jelenlegi hideg légkörére, nehéz elképzelni az egykor létező buja erdőket. A fosszilis maradványok megtalálásához Gulbransonnak és csapatának hómezőkre kellett repülnie, gleccserek felett túrázni, és elviselni az erős hideg szelet. Körülbelül 400-14 millió évvel ezelőtt azonban a déli kontinens tája drasztikusan eltérő volt és sokkal bujább volt. Az éghajlat is enyhébb volt, mégis az alsó szélességi körökben virágzó növényzetnek a mai viszonyokhoz hasonlóan télen 24 órás sötétséget, nyáron pedig örökös nappali fényt kellett elviselnie.
Gulbranson és munkatársai a perm-triász tömeges kihalást kutatják, amely 252 millió évvel ezelőtt történt, és a Föld fajainak 95 százalékának halálát okozta. Ezt a kihalást a feltételezések szerint a vulkánokból kibocsátott hatalmas mennyiségű üvegházhatású gáz okozta, ami rekord hőmérsékletet és az óceánok elsavasodását eredményezte. Vannak hasonlóságok a kihalás és a jelenlegi klímaváltozás között, amely nem olyan drasztikus, de még mindig az üvegházhatású gázok befolyásolják, mondta Gulbranson.
A perm végi tömeges kihalás előtti időszakban a Glossopteris fák voltak az uralkodó fafajok a déli sarki erdőkben – mondta Gulbranson a Live Science-nek adott interjújában. Gulbranson szerint ezek a fák 65-131 méteres magasságot is elérhetnek, és nagy, lapos leveleik még egy emberi karnál is hosszabbak.
A permi kihalás előtt ezek a fák borították a déli 35. párhuzamos és a Déli-sark közötti földet. (A déli 35. párhuzamos egy szélességi kör, amely 35 fokkal délre van a Föld egyenlítői síkjától. Átszeli az Atlanti-óceánt, az Indiai-óceánt, Ausztráliát, a Csendes-óceánt és Dél-Amerikát.)
Ellentétes körülmények: Előtte és utána
2016-ban, egy kövületkutató expedíció során az Antarktiszon, Gulbranson és csapata a déli pólus legkorábbi dokumentált sarki erdőjére bukkant. Bár pontos dátumot nem határoztak meg, azt feltételezik, hogy körülbelül 280 millió évvel ezelőtt virágzott, mielőtt gyorsan eltemették volna a vulkáni hamuban, ami tökéletes állapotban tartotta egészen a sejtszintig, ahogy a kutatók beszámoltak.
Gulbranson szerint ismételten meg kell látogatniuk az Antarktiszt, hogy tovább tárják azt a két helyet, ahol a permi kihalás előtti és utáni kövületek találhatók. Az erdők a kihalás után átalakultak, a Glossopteris már nincs jelen, és a lombhullató és örökzöld fák új keveréke, például a modern ginkgo rokonai vették át a helyét.
Gulbranson megemlítette, hogy megpróbálják kideríteni, hogy pontosan mi okozta az eltolódásokat, bár jelenleg nincs érdemi megértésük az ügyben.
Gulbranson, aki szintén a geokémia szakértője, rámutatott, hogy a kőzetbe zárt növények olyan jól megőrződnek, hogy fehérjéik aminosav-összetevői még kinyerhetők. Ezeknek a kémiai összetevőknek a vizsgálata hasznos lehet annak megértéséhez, hogy a fák miért élték túl a bizarr déli világítást, és mi okozta a Glossopteris halálát.
Szerencsére további tanulmányaik során a kutatócsoport (amely az Egyesült Államokból, Németországból, Argentínából, Olaszországból és Franciaországból áll) hozzáférhet majd helikopterekhez, hogy közelebb kerülhessenek a Transantarktiszi-hegység zord kiemelkedéseihez, ahol a megkövesedett erdők. találhatók. A csapat több hónapig tartózkodik a területen, és ha az időjárás engedi, helikopterrel utazik a kiemelkedésekhez. A 24 órás napfény a régióban sokkal hosszabb egynapos kirándulásokat tesz lehetővé, még az éjféli expedíciókat is, amelyek hegymászást és terepmunkát foglalnak magukban, Gulbranson szerint.
