Az ember és a kutya közötti kötelék több ezer éves múltra tekint vissza. Amikor az emberek először vándoroltak Észak-Amerikába, magukkal hozták kutyájukat. Ezeket a háziasított kutyákat vadászatra használták, és értékes társaságot nyújtottak gazdáiknak. De jóval azelőtt, hogy a szemfogak megérkeztek volna, voltak ragadozó kutyaszerű vadfajok, akik Amerika legelőire és erdeire vadásztak.
Ezen, régóta kihalt fajok egyikének ritka és csaknem teljes megkövesedett csontvázát fedezték fel a San Diego-i Természettudományi Múzeum paleontológusai. Két hatalmas homokkőből és sárkőből álló lapban fedezték fel, amelyeket 2019-ben tártak fel egy építkezés során a San Diego megyei Otay Ranch negyedben.
Ez a kövület az Archeocyons néven ismert állatcsoportból származik, ami „ősi kutya”-nak felel meg. A kövület a késő oligocén korból származik, és 24-28 millió évesnek tartják.
Felfedezésük áldás volt a San Diego-i Természettudományi Múzeum tudósai számára, köztük Tom Deméré paleontológiai kurátornak, Ashley Poust posztdoktori kutatónak és Amanda Linn kurátori asszisztensnek.
Mivel a múzeum jelenlegi kövületei hiányosak és korlátozott számban állnak rendelkezésre, az Archeocyons kövületek segíteni fognak a paleo csapatnak abban, hogy pótolja azokat a hiányosságokat, amelyeket a ma San Diego néven ismert ősi kutyalényekről tudnak több tízmillió évvel ezelőtt. .
Manapság úgy jártak lábujjakon, mint a kutyák? Fák között laktak, vagy a földbe ástak? Mit ettek, és milyen lények zsákmányolták őket? Milyen viszonyban voltak az előttük megjelent, kihalt kutyaszerű fajokkal? Ez egy teljesen új faj, amelyet még nem fedeztek fel? Ez a kövület egy hiányos evolúciós rejtvény néhány további darabjával látja el az SDNHM kutatóit.
Archeocyons fosszíliákat fedeztek fel a Csendes-óceán északnyugati részén és az Alföldön, de szinte soha Dél-Kaliforniában, ahol a gleccserek és a lemeztektonika számos, abból az időszakból származó kövületet szórtak szét, semmisítettek meg és temettek el mélyen a föld alatt. Ennek az Archeocyons-kövületnek a felfedezésének és a múzeumba való eljuttatásának fő oka egy kaliforniai törvény, amely előírja, hogy a paleontológusok jelen legyenek a nagy építkezéseken, hogy megtalálják és megóvják a potenciális kövületeket a jövőbeli kutatásokhoz.
Pat Sena, a San Diego-i Természettudományi Múzeum paleomonitora az Otay-projekt sziklás zagyait vizsgálta körülbelül három évvel ezelőtt, amikor kis fehér csontdarabkákat látott előbukkanni a kiásott sziklából. Fekete Sharpie-jelölőt rajzolt a kavicsokra, és áthelyezte őket a múzeumba, ahol a tudományos kutatást azonnal leállították közel két évre a járvány miatt.
2. december 2021-án Linn elkezdett dolgozni a két nagy sziklán, kis faragó- és vágószerszámok, valamint ecsetek segítségével fokozatosan eltávolította a kőrétegeket.
„Minden alkalommal, amikor egy új csontot fedeztem fel, a kép tisztább lett” – mondta Linn. „Azt mondanám: „Ó, nézd, ez a rész itt illeszkedik ehhez a csonthoz, itt nyúlik a gerinc a lábakig, itt van a többi borda.”
Ashley Poust szerint, amikor a kövület arccsontja és fogai kiemelkedtek a sziklából, világossá vált, hogy egy ősi kutyafajról van szó.
2022 márciusában Poust egyike volt annak a három nemzetközi paleontológusnak, akik bejelentették, hogy felfedeztek egy új kardfogú macskaszerű ragadozót, az eocén korszakból származó Diegoaelurust.
De ahol az ókori macskáknak csak hústépő fogaik voltak, a mindenevő kutyafélék előtt egyrészt vágófogak voltak, hogy megöljék és megették a kisemlősöket, másrészt pedig a szájuk hátsó részében laposabb őrlőfogak voltak, amelyeket növények, magvak és bogyók összezúzására használtak. Ez a fogak és a koponya alakja segített Demérének azonosítani a kövületet archeocyonként.
A kövület teljesen sértetlen, kivéve hosszú farkának egy részét. Egyes csontjai összekeveredtek, valószínűleg az állat elpusztulása utáni földmozgások eredményeként, de koponyája, fogai, gerince, lábai, bokája és lábujjai teljesek, így rengeteg információval szolgálnak az archeocionok evolúciós változásairól.
A kövület bokacsontjainak hossza, ahol az Achilles-ínokhoz kapcsolódtak volna, azt sugallja, hogy az archeocionok alkalmazkodtak ahhoz, hogy nyílt füves területeken nagy távolságokra üldözzék zsákmányát. Azt is feltételezik, hogy erős, izmos farkát futás és éles kanyarodás közben az egyensúly megteremtésére használták. A lábáról is vannak arra utaló jelek, hogy valószínűleg fák között élhetett vagy mászott.
Fizikailag az Archeocyons akkora volt, mint a mai szürke róka, hosszú lábakkal és kicsi fejjel. Lábujjain járt, és be nem húzható karmai voltak. Rókaszerűbb testalkata egészen más, mint egy kihalt Hesperocyon néven ismert fajé, amely kisebbek, hosszabbak, rövidebb lábakkal rendelkeztek, és a mai menyétekhez hasonlítottak.
Míg az Archeocyons kövületét még mindig tanulmányozzák, és nincs nyilvánosan kiállítva, a múzeum első emeletén van egy jelentős kiállítás, amely kövületeket és egy hatalmas falfestményt tartalmaz, amely San Diego tengerparti régiójában az ókorban élt lényeket ábrázolja.
Ashley Poust a továbbiakban elmondta, hogy William Stout művész festményének egyik lénye, egy rókaszerű lény, aki egy frissen elejtett nyúl fölött áll, hasonló ahhoz, ahogyan az Archeocyonok kinéztek volna.
