A népszerű legenda szerint Juan Ponce de León spanyol felfedező a Fiatalság kútja után fedezte fel Florida mai államát. Valójában a varázslatos vizekről szóló történetek, amelyek fiatalságot vagy meghosszabbított életet biztosítanak, Hérodotoszig vagy még távolabbiak.
Például Nagy Sándorról azt mondták, hogy a Krisztus előtti negyedik században egy gyógyító „paradicsom folyóra” bukkant, és hasonló legendák olyan eltérő helyeken is felbukkantak, mint a Kanári-szigetek, Japán, Polinézia és Anglia. A középkorban néhány európai még a mitikus királyban, Prester Jánosban is hitt, akinek királyságában állítólag egy fiatalság forrása és egy aranyfolyó volt.
Noha Ponce de León 1515-ben felfedezte Floridát, a Fiatalság kútjáról szóló történet csak halála után ragadt utazásaihoz. Ebben a cikkben azt fogjuk megvizsgálni, hogyan kapcsolódott a Fiatalság Szökőkútja a létezéséhez. Sőt, belemélyedünk abba is, hogy valóban ő fedezte-e fel.
Spanyol források azt állították, hogy a karibi taino indiánok egy varázskútról és egy fiatalító folyóról beszéltek, amely valahol Kubától északra létezett. Ezek a pletykák feltehetően Ponce de León fülébe jutottak, akiről azt tartják, hogy elkísérte Kolumbusz Kristófot második útjára az újvilágba 1493-ban.
Miután 1504-ben segített brutálisan leverni egy tainoi lázadást Hispaniolán, Ponce de León tartományi kormányzói tisztséget és több száz hektár földet kapott, ahol indiai kényszermunkát használt termény és állattenyésztésre.
1508-ban királyi engedélyt kapott San Juan Bautista (ma Puerto Rico) gyarmatosítására. Egy évvel később ő lett a sziget első kormányzója, de hamarosan kiszorították a hatalmi harcból Kolumbusz Kristóf fiával, Diegóval.
Miután Ferdinánd király kegyeiben maradt, Ponce de León 1512-ben szerződést kapott egy Bimini nevű sziget feltárására és betelepítésére. Sem ebben a szerződésben, sem az azt követő szerződésben sehol nem említették az Ifjúság forrását.
Ezzel szemben konkrét utasításokat adtak az indiánok leigázására és a talált arany felosztására. Bár azt állította, hogy ismer bizonyos „titkokat”, Ponce de León sem hozta fel a szökőkutat Ferdinánddal folytatott ismert levelezésében.
Ponce de León 1513 márciusában indult útnak három hajóval. A korai történészek szerint április 2-án horgonyzott le Florida keleti partjainál, és egy nappal később szállt ki a partra, és részben azért választotta a „La Florida” nevet, mert húsvéti időszak volt (spanyolul Pascua Florida).
Ponce de León ezután leutazott a Florida Keysen és fel a nyugati parton, ahol összecsapott az indiánokkal, mielőtt körforgalomba indult volna vissza Puerto Ricóba. Útja során állítólag felfedezte a Golf-áramlatot, amely a leggyorsabb útvonalnak bizonyult az Európába való visszahajózáshoz.
Nyolc évvel később Ponce de León visszatért Florida délnyugati partjára, hogy megpróbáljon kolóniát alapítani, de egy indiai nyílvessző halálosan megsebesítette. Közvetlenül távozása előtt levelet küldött új királyának, V. Károlynak és a leendő VI. Adrian pápának.
A felfedező ismét nem tett említést a Fiatalság kútjáról, ehelyett arra a vágyára összpontosított, hogy letelepítse a földet, elterjessze a kereszténységet és felfedezze, hogy Florida sziget vagy félsziget. Egyik útról sem maradt fenn napló, és soha nem tártak fel régészeti lábnyomot.
Mindazonáltal a történészek nem sokkal halála után elkezdték összekapcsolni Ponce de Leónt az Ifjúság kútjával. 1535-ben Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés azzal vádolta Ponce de Leónt, hogy szexuális impotenciájának gyógyítása érdekében kereste a szökőkutat.
Hernando de Escalante Fontaneda, aki sok éven át indiánokkal élt Floridában, miután túlélt egy hajótörést, szintén kigúnyolta Ponce de Leónt 1575-ös visszaemlékezésében, mondván, örömre adott okot, hogy megkereste a Fiatalság kútját. Az egyik következő szerző Antonio de Herrera y Tordesillas, a spanyol király indiai főtörténésze volt. 1601-ben részletes és széles körben olvasott beszámolót írt Ponce de León első utazásáról.
A Fiatalok kútjának legendája most élt és virult. Az Egyesült Államokban azonban nem kapott nagy teret, amíg a spanyolok 1819-ben át nem engedték Floridát. A kor híres írói, mint például Washington Irving, szerencsétlennek és hiúnak kezdték ábrázolni Ponce de Leónt.
Művészek is beszálltak az akcióba, köztük Thomas Moran, aki túlméretezett vásznat festett Ponce de León indiánokkal való találkozásáról. A 20. század elejére Florida legrégebbi városának, St. Augustine-nak a központi téren elhelyezték a felfedező szobrát, és egy közeli turistalátványosság úgy tett, mintha az ifjúság valódi kútja lenne. A szökőkút eredetiségét azonban soha nem sikerült ellenőrizni, pedig évente több tízezer látogató érkezik, hogy megkóstolják a kénes szagú kútvizet.
Tehát Ponce de León valóban amerikai földön fedezte fel az örök életerő e mitikus forrását?
Nos, a zsűri még mindig nem foglalkozik ezzel! Ponce de León küldetéséről szóló mesét továbbra is misztikum övezi, egy izgalmas rejtvény, amely a történészek, a történetmesélők és a kalandorok fantáziáját egyaránt rabul ejti. Noha a tudományos fejlődés továbbra is megváltoztatja az életről és a hosszú életről alkotott elképzelésünket, a Fiatalság forrása továbbra is a halhatatlanság iránti kollektív vágyunkat jelképezi.
Bár ez még mindig megfejtetlen rejtély, egy dolog biztos: Ponce de León üldözésének története az emberiség könyörtelen felfedezés és ismeretlen törekvésének maradandó bizonyítéka.
