Prije milijune godina Antarktika je bila dio Gondvane, velike kopnene mase smještene na južnoj hemisferi. Tijekom tog vremena, područje sada prekriveno ledom zapravo je bilo dom drveća u blizini Južnog pola.
Otkriće zamršenih fosila ovih stabala sada pokazuje kako su te biljke cvjetale i na što će šume potencijalno nalikovati kako temperature nastave rasti u današnje vrijeme.
Erik Gulbranson, stručnjak za paleoekologiju na Sveučilištu Wisconsin-Milwaukee, istaknuo je da Antarktika čuva ekološku povijest polarnih bioma koja seže oko 400 milijuna godina, što je u osnovi cjelokupna evolucija biljaka.
Može li Antarktika imati drveće?
Kad se jednom baci pogled na trenutnu hladnu atmosferu Antarktika, teško je zamisliti bujne šume koje su nekad postojale. Kako bi pronašli fosilne ostatke, Gulbranson i njegov tim morali su letjeti do snježnih polja, pješačiti preko ledenjaka i izdržati intenzivne hladne vjetrove. Međutim, od prije otprilike 400 milijuna do prije 14 milijuna godina, krajolik južnog kontinenta bio je drastično drugačiji i mnogo bujniji. Klima je također bila blaža, ali je vegetacija koja je bujala u nižim geografskim širinama i dalje morala podnositi 24-satnu tamu zimi i neprestanu dnevnu svjetlost ljeti, slično današnjim uvjetima.
Gulbranson i njegovi kolege istražuju permsko-trijasko masovno izumiranje koje se dogodilo prije 252 milijuna godina i uzrokovalo smrt 95 posto vrsta na Zemlji. Vjeruje se da je ovo izumiranje uzrokovano ogromnim količinama stakleničkih plinova koje emitiraju vulkani, što je rezultiralo rekordnim temperaturama i zakiseljenim oceanima. Postoje sličnosti između ovog izumiranja i trenutnih klimatskih promjena, koje nisu tako drastične, ali su još uvijek pod utjecajem stakleničkih plinova, rekao je Gulbranson.
U razdoblju prije krajnjeg permskog masovnog izumiranja, stabla Glossopteris bila su prevladavajuća vrsta drveća u južnim polarnim šumama, rekao je Gulbranson u intervjuu za Live Science. Ova su stabla mogla doseći visinu od 65 do 131 stopa (20 do 40 metara) i imala su veliko, ravno lišće duže čak i od ljudske ruke, prema Gulbransonu.
Prije permskog izumiranja, ovo je drveće prekrivalo zemlju između 35. paralele južnog i južnog pola. (35. južna paralela je krug zemljopisne širine koji je 35 stupnjeva južno od ravnine Zemljinog ekvatora. Presijeca Atlantski ocean, Indijski ocean, Australaziju, Tihi ocean i Južnu Ameriku.)
Kontrastne okolnosti: Prije i poslije
Godine 2016., tijekom ekspedicije u potrazi za fosilima na Antarktiku, Gulbranson i njegov tim naišli su na najranije dokumentirane polarne šume s južnog pola. Iako nisu odredili točan datum, pretpostavljaju da je cvjetao prije oko 280 milijuna godina prije nego što je brzo zatrpan vulkanskim pepelom, koji ga je održavao u savršenom stanju sve do stanične razine, kako su izvijestili istraživači.
Prema Gulbransonu, moraju više puta posjećivati Antarktiku kako bi dodatno istražili dva nalazišta koja imaju fosile prije i nakon permskog izumiranja. Šume su doživjele transformaciju nakon izumiranja, s Glossopteris više nije prisutan, a nova mješavina listopadnog i zimzelenog drveća, poput rođaka modernog ginka, zauzela je njegovo mjesto.
Gulbranson je spomenuo da pokušavaju otkriti što je točno uzrokovalo pomake koji su se dogodili, iako trenutno nemaju dovoljno razumijevanja po tom pitanju.
Gulbranson, također stručnjak za geokemiju, istaknuo je da su biljke u stijeni tako dobro očuvane da se aminokiselinske komponente njihovih proteina još uvijek mogu ekstrahirati. Istraživanje ovih kemijskih sastojaka moglo bi biti korisno za razumijevanje zašto je drveće preživjelo bizarnu rasvjetu na jugu i što je uzrokovalo smrt Glossopterisa, predložio je.
Srećom, u svom daljnjem proučavanju, istraživački tim (koji se sastoji od članova iz SAD-a, Njemačke, Argentine, Italije i Francuske) imat će pristup helikopterima kako bi se približio krševitim izdancima u Transantarktičkim planinama, gdje su fosilizirane šume nalaze se. Tim će ostati na tom području nekoliko mjeseci, putujući helikopterom do izdanaka kada vrijeme dopusti. 24-satno sunčevo svjetlo u regiji omogućuje puno dulja dnevna putovanja, čak i ponoćne ekspedicije koje uključuju planinarenje i rad na terenu, prema Gulbransonu.
