Veza između ljudi i pasa seže tisućama godina unatrag. Kada su ljudi prvi put migrirali u Sjevernu Ameriku, sa sobom su doveli i svoje pse. Ovi pripitomljeni psi korišteni su za lov i bili su dragocjeno društvo svojim vlasnicima. Ali mnogo prije nego što su očnjaci stigli ovamo, postojale su grabežljive vrste kanida nalik psima koje su lovile pašnjake i šume Amerike.
Rijedak i gotovo potpuni fosilizirani kostur jedne od ovih davno izumrlih vrsta otkrili su paleontolozi iz Prirodoslovnog muzeja San Diega. Otkriven je u dvije ogromne ploče od pješčenjaka i muljike iskopane 2019. tijekom građevinskih radova u četvrti Otay Ranch u okrugu San Diego.
Ovaj fosil je iz skupine životinja poznatih kao Archeocyons, što se prevodi kao "drevni pas". Fosil potječe iz kasnog oligocena i vjeruje se da je star 24 do 28 milijuna godina.
Njihovo otkriće bilo je blagodat za znanstvenike u Prirodoslovnom muzeju San Diega, uključujući paleontološkog kustosa Toma Deméréa, postdoktorandicu Ashley Poust i kustosku asistenticu Amandu Linn.
Budući da su trenutni fosili u muzeju nepotpuni i ograničenog broja, fosil Archeocyons pomoći će paleo timu da popuni praznine u onome što znaju o drevnim stvorenjima pasa koji su živjeli u onome što je danas poznato kao San Diego prije nekoliko desetaka milijuna godina .
Jesu li danas hodali na prstima kao psi? Jesu li živjeli na drveću ili se zakopavali u zemlju? Što su jeli i koja su ih stvorenja lovila? Kakav je bio njihov odnos prema izumrlim vrstama nalik psima koje su došle prije njih? Radi li se o potpuno novoj vrsti koja tek treba biti otkrivena? Ovaj fosil daje istraživačima SDNHM-a nekoliko dodatnih dijelova nepotpune evolucijske slagalice.
Fosili arheociona otkriveni su na pacifičkom sjeverozapadu i Velikim ravnicama, ali gotovo nikada u južnoj Kaliforniji, gdje su ledenjaci i tektonika ploča raspršili, uništili i zakopali brojne fosile iz tog razdoblja duboko pod zemljom. Glavni razlog zašto je ovaj fosil Archeocyona otkriven i poslan u muzej je kalifornijski zakon koji nalaže paleontolozima da budu prisutni na velikim gradilištima kako bi locirali i zaštitili potencijalne fosile za buduća istraživanja.
Pat Sena, paleo monitor za Prirodoslovni muzej u San Diegu, ispitivao je stjenovitu jalovinu u projektu Otay prije otprilike tri godine kada je vidio nešto što je izgledalo kao mali bijeli komadići kostiju kako izviru iz iskopane stijene. Nacrtao je crni marker Sharpie na kamenčiće i dao ih premjestiti u muzej, gdje je znanstvena studija odmah zaustavljena na gotovo dvije godine zbog pandemije.
Dana 2. prosinca 2021. Linn je počeo raditi na dvije velike stijene, koristeći male alate za rezbarenje i rezanje i četke kako bi postupno uklonio slojeve kamena.
"Svaki put kad sam otkrio novu kost, slika je postajala jasnija", rekao je Linn. "Rekao bih, 'Oh, pogledajte, ovdje se ovaj dio poklapa s ovom kosti, ovdje se kralježnica proteže do nogu, ovdje su ostala rebra."
Prema Ashley Poust, nakon što su jagodična kost i zubi fosila izašli iz stijene, postalo je jasno da se radi o drevnoj vrsti kanida.
U ožujku 2022. Poust je bio jedan od trojice međunarodnih paleontologa koji su objavili svoje otkriće novog predatora nalik sabljastoj mački, Diegoaelurus, iz eocenske epohe.
Ali tamo gdje su drevne mačke imale samo zube koji su trgali meso, kanidi svejedi imali su i zube za rezanje sprijeda kako bi ubijali i jeli male sisavce i plosnate zube nalik kutnjacima u stražnjem dijelu usta koji su se koristili za drobljenje biljaka, sjemenki i bobica. Ova mješavina zuba i oblika njegove lubanje pomogla je Deméréu da identificira fosil kao Archeocyons.
Fosil je potpuno netaknut osim dijela dugog repa. Neke od njegovih kostiju bile su zbrkane, vjerojatno kao rezultat kretanja zemlje nakon što je životinja umrla, ali njezina lubanja, zubi, kralježnica, noge, gležnjevi i nožni prsti su potpuni, pružajući mnoštvo informacija o evolucijskim promjenama Archeocyona.
Duljina kostiju gležnja fosila na mjestima na kojima bi se spajale s Ahilovom tetivom sugerira da su se Arheocioni prilagodili loviti svoj plijen na velikim udaljenostima po otvorenim travnjacima. Također se vjeruje da je njegov snažan, mišićav rep možda korišten za ravnotežu tijekom trčanja i oštrih zaokreta. Također postoje naznake s njegovih stopala da je možda mogao živjeti ili se penjati po drveću.
Fizički, Archeocyons je bio veličine današnje sive lisice, s dugim nogama i malom glavom. Hodao je na prstima i imao kandže koje se nisu mogle uvući. Njegov oblik tijela koji je više ličio na lisicu bio je prilično drugačiji od izumrle vrste poznate kao Hesperocyons, koja je bila manja, duža, imala je kraće noge i nalikovala je modernim lasicama.
Iako se fosil Archeocyonsa još uvijek proučava i nije javno izložen, muzej ima veliku izložbu na svom prvom katu s fosilima i ogromnim muralom koji predstavlja stvorenja koja su živjela u obalnom području San Diega tijekom davnih vremena.
Ashley Poust je dalje rekla da je jedno od stvorenja na slici umjetnika Williama Stouta, stvorenje nalik lisici koje stoji iznad svježe ubijenog zeca, slično onome kako bi Archeocyons izgledali.
