La planète rouge, avec la Terre, sont les deux seuls mondes dans lesquels cet étrange mouvement a été détecté, dont l'origine est inconnue.
Comme une toupie, Mars oscille en tournant, de sorte que ses pôles se rapprochent et s'éloignent constamment de son axe de rotation. Cela a été confirmé par une étude qui vient d'être publiée dans Geophysical Research Letters dans lequel, cependant, les chercheurs admettent ne pas savoir pourquoi.
C'est la première fois qu'en dehors de la Terre, ce curieux balancement est détecté dans un corps du système solaire. Connu comme "Chandler vacille»(En l'honneur de l'astronome Carlo Chandler, qui a découvert le phénomène il y a plus d'un siècle) c'est un effet qui survient lorsqu'un corps en rotation n'est pas une sphère parfaite. Le résultat est un «tremblement» similaire à celui d'une toupie qui se balance en ralentissant. Rien à voir donc avec le tour en douceur d'un ballon parfaitement équilibré.
Les données obtenues sur près de deux décennies par les nombreuses sondes qui ont visité Mars révèlent, en effet, que les pôles de la planète s'écartent jusqu'à dix centimètres de son axe de rotation, dans un cycle qui se répète environ tous les 207 jours.
Ici sur Terre, l'autre planète de notre système où l'oscillation a été observée, l'oscillation est beaucoup plus prononcée. Les pôles de notre monde, en effet, s'écartent d'environ 9 mètres de l'axe de rotation de la Terre, selon un schéma circulaire qui se répète tous les 433 jours.
Dirigée par Alex Kanopliv, ingénieur aérospatial au Jet Propulsion Lab de la NASA, l'équipe de chercheurs apporte avec ce travail de nouvelles connaissances sur l'intérieur de la planète rouge. En fait, le temps qu'il faut à un pôle pour terminer un cycle d'oscillation est un véritable reflet de la déformation du manteau de Mars, ce qui donne de nouveaux indices sur ses propriétés et son état thermique.
"En général," Konopliv explique, «Le signal d'oscillation de Chandler est très faible. Il faut de nombreuses années et des données de haute qualité pour le détecter. » Des études antérieures sur le même sujet n'avaient en fait pas abouti à une conclusion.
Dans leur étude, cependant, Konopliv et ses collègues ont pu confirmer cet étrange mouvement de Mars en calculant les effets gravitationnels de l'oscillation sur les orbites de deux vaisseaux spatiaux de la NASA trouvés là-bas: le Mars Odyssey et le Mars Reconnaissance Orbiter. L'énorme quantité de données collectées pendant 18 ans, et non disponibles dans les études précédentes, a clairement montré que la raison de l'oscillation était à l'intérieur de la planète, et non à des facteurs externes tels que la fonte saisonnière des calottes glaciaires polaires.
On pense que l'oscillation de Mars et de la Terre devrait disparaître avec le temps. Certains scientifiques pensent que, dans le cas de notre planète, cette oscillation ne devrait pas durer plus de cent ans, à compter du moment de son origine. Cependant, l'oscillation de la Terre a duré beaucoup plus longtemps et son intensité ne montre aucun signe de ralentissement. Quelque chose, a-t-on dit dans une étude de 2001, semble raviver continuellement l'oscillation, bien que le mécanisme exact soit inconnu.
La vérité est que, tant sur Terre que sur Mars, les scientifiques ne savent pas ce qui peut être à l'origine de cette mystérieuse oscillation. Il a été suggéré que, du moins dans le cas terrestre, il pourrait s'agir d'une combinaison de changements de pression dans l'atmosphère et dans les océans. Mais Mars n'a pas d'océans, donc la cause doit, par la force, se trouver ailleurs. Mais où? De nouvelles recherches pourraient, à un moment donné, éclairer cette véritable énigme planétaire.
