Des scientifiques du Canada et de la Chine ont récemment découvert un fossile qui remonte à environ 125 millions d'années et dépeint un moment intense lorsqu'un mammifère de nature carnivore a agressé un dinosaure herbivore beaucoup plus gros.
Le Dr Jordan Mallon, paléobiologiste du Musée canadien de la nature et collaborateur à l'enquête, a déclaré que les deux créatures sont engagées dans une bataille féroce, étroitement liées, et qu'il s'agit de l'un des premiers cas de comportement prédateur d'un mammifère sur un dinosaure.
La découverte de ce fossile bien conservé jette un doute sur l'idée que les dinosaures avaient peu de prédateurs parmi leurs mammifères contemporains pendant la période du Crétacé, alors qu'ils étaient les meilleurs animaux. Le fossile rare est maintenant conservé au musée de l'école Weihai Ziguang Shi Yan dans la province du Shandong, en Chine.
Le fossile en question est identifié comme une espèce de Psittacosaure, qui a à peu près la taille d'un gros chien. Ces mangeurs de plantes ont été les premiers dinosaures à cornes découverts et ont vécu en Asie au début du Crétacé, il y a 125 à 105 millions d'années.
Accompagnant le dinosaure se trouve une créature ressemblant à un blaireau connue sous le nom de Repenomamus robuste. Bien qu'il ne soit pas grand selon les normes des dinosaures, c'était le plus grand mammifère vivant du Crétacé, lorsque les mammifères n'étaient pas encore venus régner sur la planète.
Avant cette découverte, les paléontologues savaient que Repénomamus chassé des dinosaures comme Psittacosaure en raison de la présence d'os juvéniles fossilisés de l'animal herbivore dans le système digestif du mammifère.
Mallon déclare que la présence de ces deux créatures ensemble n'a rien de nouveau, cependant, le remarquable fossile affiche un comportement prédateur qui est nouveau pour la science.
Le spécimen a été obtenu de la province du Liaoning, en Chine, en 2012 et les deux squelettes sont presque complets. Cela est dû au fait que les gisements de fossiles de Liujitun, connus sous le nom de "Chine Dinosaur Pompéi", sont la source des fossiles.
La région tire son nom de l'abondance de fossiles de dinosaures, de petits mammifères, de lézards et d'amphibiens qui s'y trouvent. On pense que ces créatures ont été enterrées dans une ruée de boue et de débris due à une éruption volcanique ou à de multiples éruptions. Le Dr Aaron Lussier du Musée canadien de la nature a effectué une analyse du matériel fossilisé pour déterminer la présence de composants volcaniques.
Les Psittacosaurus-Repenomamus Le fossile était sous la garde du co-auteur de l'étude, le Dr Gang Han en Chine, qui l'a porté à l'attention du paléobiologiste du Musée canadien de la nature Xiao-Chun Wu. Le Dr Wu a travaillé avec des chercheurs en Chine pendant des décennies et a su que c'était spécial quand il l'a vu.
Après une évaluation approfondie, le Psittacosaure est observé à plat avec ses membres postérieurs repliés de chaque côté. Le corps du Repénomamus on le voit faire une boucle sur le côté droit et se reposer sur le dinosaure, le mammifère serrant sa mâchoire. De plus, le mammifère semble mordre certaines côtes et le pied arrière agrippe la patte arrière. Selon le Dr Mallon, « les faits indiquent une agression en cours ».
Mallon, Wu et leur équipe de chercheurs ont examiné et éliminé l'idée que le mammifère récupérait un dinosaure décédé. Leur preuve était que les os du dinosaure n'avaient pas de marques de dents, indiquant qu'il avait été attaqué et non récupéré.
De plus, il était peu probable que les deux créatures soient devenues si entrelacées si le dinosaure était déjà mort lorsque le mammifère l'a trouvé. Le fait que le Repénomamus était au sommet du Psittacosaure implique qu'il était l'agresseur.
Mallon et Wu ont observé que les carcajous, qui sont des animaux relativement petits, sont connus pour chasser et abattre du gibier beaucoup plus gros comme le caribou et les moutons domestiques. De plus, dans les plaines africaines, les chiens sauvages, les chacals et les hyènes attaquent souvent des proies encore vivantes, provoquant l'effondrement de la victime en état de choc.
Mallon suggère que le fossile pourrait afficher le Repénomamus avoir attaqué le Psittacosaure, alors qu'il était encore en vie, seulement pour qu'ils soient tous les deux tués dans les suites tumultueuses.
Les chercheurs dans leur article théorisent que les matériaux volcaniques des fossiles de Lujiatun, en Chine, fourniront des connaissances supplémentaires sur la relation entre les espèces qui ne sont autrement pas disponibles à partir d'autres données fossiles.
Un article sur la recherche a été publié dans la revue Rapports scientifiques.
