À la fin du Permien, il y a environ 275 millions d'années, il existait une libellule appelée Méganeuropsis permiana, qui détient le titre d'être le plus grand insecte jamais enregistré. Ces libellules avaient une envergure impressionnante d'environ 30 pouces ou 2.5 pieds (75 cm) et pesaient plus de 1 livre (450 g), ce qui équivaut à la taille et au poids d'un corbeau.
Bien que les manuels populaires fassent souvent référence aux «libellules géantes» de l'époque antérieure aux dinosaures, cette affirmation n'est que partiellement exacte car les vraies libellules n'avaient pas encore évolué à cette époque. Au contraire, les créatures en question étaient des êtres plus primitifs connus sous le nom de "mouches griffons" ou Méganisoptères. Malheureusement, les archives fossiles de ces créatures sont assez limitées.
Méganisoptères a prospéré de la période du Carbonifère supérieur à la période du Permien supérieur, il y a environ 317 à 247 millions d'années. La première découverte de Méganeura des fossiles se sont produits en France en 1880, et en 1885, le paléontologue français Charles Brongniart a décrit et nommé les spécimens. Par la suite, en 1979, un autre spécimen fossile remarquable a été trouvé à Bolsover, Derbyshire.
Méganisoptères, une famille d'insectes éteinte, se composait de grandes créatures prédatrices qui ressemblaient superficiellement aux libellules et demoiselles d'aujourd'hui connues sous le nom de odonates. Parmi ces insectes anciens, Méganeuropse était le plus grand représentant.
Un débat a surgi concernant la capacité des insectes carbonifères à atteindre des tailles aussi gargantuesques. Les niveaux d'oxygène et la densité atmosphérique ont joué un rôle crucial.
Le processus de diffusion de l'oxygène à travers le système respiratoire trachéal des insectes limite intrinsèquement leur taille potentielle; cependant, les insectes préhistoriques semblent avoir dépassé cette barrière. Initialement, il a été proposé que Méganeura ne pouvait voler qu'en raison des concentrations d'oxygène plus élevées dans l'atmosphère à cette époque, dépassant les 20% actuels.
De plus, l'absence de prédateurs dans le ciel a été suggérée comme un facteur contribuant à l'immense taille de méganeurides par rapport à leurs parents modernes. Bechly a proposé que le manque de prédateurs vertébrés aériens permettait aux insectes ptérygotes d'évoluer jusqu'à leur taille maximale au cours des périodes carbonifère et permienne (période carbonifère, cinquième intervalle de l'ère paléozoïque, de la fin de la période dévonienne il y a 358.9 millions d'années, au début de la période permienne, il y a 298.9 millions d'années).
Cette « course aux armements » évolutive pour l'augmentation de la taille corporelle a peut-être été accélérée par la concurrence entre l'alimentation des plantes Paléodictyoptères ainsi que le Méganisoptères, agissant comme leurs prédateurs.
Enfin, une théorie alternative implique que les insectes qui ont subi des stades larvaires aquatiques avant de devenir adultes sur terre ont grossi en tant que mécanisme de défense contre les niveaux élevés d'oxygène répandus dans l'eau.
Méganeuropsis permiana a disparu à la fin du Permien, il y a environ 252 millions d'années. L'extinction de Méganeuropsis permiana et d'autres grands insectes auraient été causés par une combinaison de facteurs, notamment une baisse des niveaux d'oxygène, le changement climatique et l'arrivée des premiers oiseaux.
