En 1985, des randonneurs escaladant la montagne Aconcagua en Argentine ont fait une horrible découverte : un garçon de 7 ans, figé sur place pendant une longue période. Les archéologues ont été informés et ils ont procédé à une fouille du corps.
Des études ultérieures ont indiqué que le garçon Aconcagua avait été sacrifié dans le cadre d'un rituel inca 500 ans plus tôt et avait été préservé naturellement en raison du cadre froid et sec de la montagne. Récemment, une enquête sur l'ADN mitochondrial du garçon Aconcagua a révélé qu'il faisait partie d'une population de natifs sud-américains qui a été presque éradiquée après la conquête espagnole du Nouveau Monde.
Un rituel de sacrifice d'enfants connu sous le nom de capacocha a entraîné la mort du garçon Aconcagua. On pense qu'il a été tué d'un coup à la tête. Plusieurs momies, liées à ce rituel, ont été retrouvées dispersées sur tout le territoire inca, mais le garçon Aconcagua se distingue comme l'un des mieux conservés, comme l'a conclu Antonio Salas, un généticien humain de l'Université de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. Il est mort à 5,300 XNUMX mètres d'altitude, dans l'un des climats les plus secs de la Terre. Cela a donné à Salas l'espoir que la momie pourrait encore contenir des traces d'ADN.
Salas et son équipe ont pu extraire le génome mitochondrial complet (composé de 37 gènes hérités de la mère) de l'un des poumons de la momie. C'était une décision intelligente, a noté Bastien Llamas, un généticien de l'Université d'Adélaïde en Australie qui étudie les populations sud-américaines depuis l'Antiquité, car cela minimisait le risque de contamination.
Les lamas, qui ne faisaient pas partie de l'étude, ont souligné que la momie n'avait été manipulée par aucun humain depuis sa découverte, réduisant ainsi la possibilité de contamination par des personnes qui y avaient travaillé. Pour s'assurer que son équipe n'a pas introduit son propre ADN dans la découverte, Salas a génotypé chaque membre de l'équipe de recherche.
Lorsque Salas a examiné l'ADN mitochondrial du garçon Aconcagua, il a révélé un génome distinct de tout ce que Salas avait vu auparavant. Le modèle de variations génétiques du garçon appartenait à une population appelée C1b, qui remonte aux premiers établissements paléoindiens il y a plus de 18,000 1 ans. CXNUMXb est composé de nombreux sous-groupes distincts, dont chacun s'est isolé les uns des autres en raison de la répartition géographique et a développé ses propres traits uniques.
Cependant, le génome du garçon Aconcagua ne correspondait à aucun d'entre eux. Au lieu de cela, il faisait partie d'un groupe de natifs d'Amérique du Sud jusque-là non identifié, que Salas et son équipe ont nommé C1b.i et qui, selon eux, sont originaires des Andes il y a environ 14,000 XNUMX ans. Ils ont publié leurs découvertes dans la revue Rapports scientifiques.
Dans sa recherche dans les bases de données génétiques anciennes et modernes, Salas a identifié quatre personnes qui semblaient appartenir au C1bi groupe. Sur ces quatre, trois sont des individus actuels du Pérou et de la Bolivie, tandis que le quatrième échantillon provient d'une personne de l'Empire Wari. Ceci implique que C1bi est assez rare aujourd'hui. Néanmoins, la découverte de deux anciens échantillons d'ADN de ce type suggère qu'il était peut-être plus courant dans le passé.
Selon Andres Moreno-Estrada, un généticien des populations du Laboratoire national mexicain de génomique pour la biodiversité à Irapuato qui n'a pas participé à l'étude, si vous ne prélevez qu'un ou deux individus, « quelles sont les chances que vous choisissiez le type rare ? » il dit. "Très probablement, vous choisissez le gars ordinaire."
Les lamas n'ont pas été surpris qu'un groupe génétique précolombien probablement coutumier ait presque disparu après l'apparition des Espagnols. "Jusqu'à 90% des Amérindiens du Sud sont morts très rapidement" après la conquête, principalement à cause d'une maladie contagieuse, a-t-il fait remarquer, "Vous pouvez imaginer qu'une grande partie de la diversité génétique a également été perdue." Surtout dans les Amériques, où une diminution aussi intense de la population a été suivie par des centaines d'années de mélange par des rassemblements européens, amérindiens et africains, les gènes des individus d'aujourd'hui « ne sont pas toujours une représentation fidèle de ce qui s'est passé dans le passé, », dit Salas. Le génome du garçon Aconcagua, en revanche, est "une fenêtre sur 500 ans".
Wilson, un archéologue de l'Université de Bradford au Royaume-Uni qui étudie les momies capacocha et ne faisait pas partie des travaux en cours, remarque : « C'est comme si l'Inca mettait des échantillons génétiques au congélateur pour nous. Salas n'a pas l'intention de gâcher cette opportunité et travaille actuellement sur le génome nucléaire complet du garçon Aconcagua, ce qui fournirait des détails précieux sur son arbre généalogique et sa constitution génétique distincte.
Il a également l'intention de séquencer l'ADN de tous les microbes présents dans l'intestin de la momie, y compris son microbiome et tout germe infectieux potentiel qu'il aurait pu avoir. Cela aiderait à comprendre comment les micro-organismes – à la fois nuisibles et bénéfiques – ont évolué au fil du temps. Wilson espère que des études similaires pourront être menées sur d'autres momies capacocha. "Ils sont certainement des messagers remarquables du passé."
L'étude a été initialement publiée dans la revue Rapports scientifiques le 12 novembre 2015.
