Connu pour ses nombreuses utilisations thérapeutiques et culinaires, c'est l'histoire d'une merveille botanique qui a disparu de l'existence, laissant derrière elle un sillage d'intrigue et de fascination qui continue de captiver les chercheurs d'aujourd'hui.
Silphium, une plante ancienne qui occupait une place particulière dans le cœur des Romains et des Grecs, pourrait encore être là, à notre insu. Cette plante mystérieuse, autrefois un bien précieux des empereurs et un aliment de base dans les cuisines et les apothicaires antiques, était un remède miracle. La disparition de la plante de l'histoire est une histoire fascinante de demande et d'extinction. C'est une ancienne merveille botanique qui a laissé derrière elle un sillage d'intrigue et de fascination qui continue de captiver les chercheurs d'aujourd'hui.
Le légendaire Silphium
Silphium était une plante très recherchée, originaire de la région de Cyrène en Afrique du Nord, aujourd'hui Shahhat, en Libye. Il appartiendrait au genre Ferula, qui comprend des plantes communément appelées «fenouils géants». La plante se caractérisait par ses racines robustes recouvertes d'écorce sombre, une tige creuse semblable au fenouil et des feuilles qui ressemblaient au céleri.
Les tentatives de culture de Silphium en dehors de sa région natale, en particulier en Grèce, ont échoué. La plante sauvage prospérait uniquement à Cyrène, où elle jouait un rôle central dans l'économie locale et faisait l'objet d'un commerce intensif avec la Grèce et Rome. Sa valeur significative est représentée dans les pièces de monnaie de Cyrène, qui comportaient souvent des images de Silphium ou de ses graines.
La demande de Silphium était si élevée qu'on disait qu'elle valait son pesant d'argent. L'empereur romain Auguste a cherché à réglementer sa distribution en exigeant que toutes les récoltes de Silphium et de ses jus lui soient envoyées en hommage à Rome.
Silphium : un délice culinaire
Le silphium était un ingrédient populaire dans le monde culinaire de la Grèce et de la Rome antiques. Ses tiges et ses feuilles étaient utilisées comme assaisonnement, souvent râpées sur des aliments comme le parmesan ou mélangées à des sauces et des sels. Les feuilles étaient également ajoutées aux salades pour une option plus saine, tandis que les tiges croquantes étaient appréciées rôties, bouillies ou sautées.
De plus, chaque partie de la plante, y compris les racines, était consommée. Les racines étaient souvent dégustées après avoir été trempées dans du vinaigre. Une mention notable de Silphium dans la cuisine ancienne peut être trouvée dans De Re Coquinaria - un livre de cuisine romain du Ve siècle d'Apicius, qui comprend une recette de "sauce oxygarum", une sauce populaire au poisson et au vinaigre qui utilisait Silphium parmi ses principaux ingrédients.
Le silphium était également utilisé pour rehausser la saveur des pignons de pin, qui étaient ensuite utilisés pour assaisonner divers plats. Fait intéressant, Silphium n'était pas seulement consommé par les humains, mais était également utilisé pour engraisser les bovins et les moutons, ce qui aurait rendu la viande plus savoureuse lors de l'abattage.
Silphium : la merveille médicale
Au début de la médecine moderne, Silphium a trouvé sa place comme panacée. L'ouvrage encyclopédique de l'auteur romain Pline l'Ancien, Naturalis Historia, mentionne fréquemment Silphium. De plus, des médecins renommés comme Galen et Hippocrate ont écrit sur leurs pratiques médicales utilisant Silphium.
Le silphium a été prescrit comme ingrédient panaché pour un large éventail de maux, y compris la toux, les maux de gorge, les maux de tête, la fièvre, l'épilepsie, les goitres, les verrues, les hernies et les "excroissances de l'anus". De plus, un cataplasme de Silphium était censé guérir les tumeurs, les inflammations cardiaques, les maux de dents et même la tuberculose.
Mais ce n'est pas tout. Le silphium était également utilisé pour prévenir le tétanos et la rage des morsures de chiens sauvages, pour faire pousser les cheveux des personnes atteintes d'alopécie et pour provoquer le travail chez les femmes enceintes.
Silphium : aphrodisiaque et contraceptif
Outre ses utilisations culinaires et médicinales, Silphium était réputé pour ses propriétés aphrodisiaques et était considéré à l'époque comme le contraceptif le plus efficace au monde. On croyait que les graines en forme de cœur de la plante augmentaient la libido chez les hommes et provoquaient des érections.
Pour les femmes, Silphium était utilisé pour gérer les problèmes hormonaux et induire les menstruations. L'utilisation de la plante comme contraceptif et abortif a été largement documentée. Les femmes consommaient du Silphium mélangé à du vin pour "déplacer les menstruations", une pratique documentée par Pline l'Ancien. De plus, on croyait qu'il mettait fin aux grossesses existantes en provoquant la perte de la muqueuse utérine, en empêchant la croissance du fœtus et en entraînant son expulsion de l'utérus.
le corps.
La forme du cœur des graines de silphium pourrait avoir été à l'origine du symbole traditionnel du cœur, une image mondialement reconnue de l'amour aujourd'hui.
La disparition de Silphium
Malgré son utilisation généralisée et sa popularité, Silphium a disparu de l'histoire. L'extinction de Silphium est un sujet de débat permanent. La surexploitation pourrait avoir joué un rôle important dans la perte de cette espèce. Comme Silphium ne pouvait pousser avec succès qu'à l'état sauvage à Cyrène, la terre aurait pu être surexploitée en raison d'années de récolte.
En raison d'une combinaison de précipitations et d'un sol riche en minéraux, il y avait des limites au nombre de plantes pouvant être cultivées en même temps à Cyrène. On raconte que les Cyréniens tentaient d'équilibrer les récoltes. Cependant, la plante a finalement été récoltée jusqu'à l'extinction à la fin du premier siècle après JC.
La dernière tige de silphium aurait été récoltée et donnée à l'empereur romain Néron comme une "bizarre". Selon Pline l'Ancien, Néron mangea rapidement le cadeau (de toute évidence, il avait été mal informé sur les usages de la plante).
D'autres facteurs tels que le surpâturage par les moutons, le changement climatique et la désertification pourraient également avoir contribué à rendre l'environnement et le sol inadaptés à la croissance de Silphium.
Un souvenir vivant ?
Malgré sa disparition, l'héritage de Silphium perdure. Selon certains chercheurs, la plante pourrait encore pousser à l'état sauvage en Afrique du Nord, méconnue du monde moderne. Jusqu'à ce qu'une telle découverte soit faite, Silphium reste une énigme - une plante qui occupait autrefois une place vénérée dans les sociétés anciennes, aujourd'hui perdue dans le temps.
Alors, pensez-vous que des champs de Silphium pourraient encore fleurir, non reconnus, quelque part en Afrique du Nord ?
