Le lien entre les humains et les chiens remonte à des milliers d'années. Lorsque les humains ont migré pour la première fois en Amérique du Nord, ils ont amené leurs chiens avec eux. Ces chiens domestiqués étaient utilisés pour la chasse et fournissaient une compagnie précieuse à leurs propriétaires. Mais bien avant l'arrivée des chiens ici, il y avait des espèces de canidés prédateurs ressemblant à des chiens qui chassaient les prairies et les forêts des Amériques.
Un squelette fossilisé rare et presque complet de l'une de ces espèces disparues depuis longtemps a été découvert par des paléontologues du musée d'histoire naturelle de San Diego. Il a été découvert dans deux énormes dalles de grès et de mudstone déterrées en 2019 lors d'un travail de construction dans le quartier Otay Ranch du comté de San Diego.
Ce fossile provient d'un groupe d'animaux connus sous le nom d'Archéocyons, qui se traduit par "ancien chien". Le fossile date de la fin de l'Oligocène et aurait entre 24 et 28 millions d'années.
Leur découverte a été une aubaine pour les scientifiques du musée d'histoire naturelle de San Diego, notamment le conservateur de la paléontologie Tom Deméré, la chercheuse postdoctorale Ashley Poust et l'assistante à la conservation Amanda Linn.
Parce que les fossiles actuels du musée sont incomplets et en nombre limité, le fossile d'Archeocyons aidera l'équipe paléo à combler les lacunes sur ce qu'ils savent sur les anciennes créatures canines qui vivaient dans ce qui est maintenant connu sous le nom de San Diego il y a des dizaines de millions d'années. .
Marchaient-ils sur la pointe des pieds comme des chiens de nos jours ? Habitaient-ils dans les arbres ou s'enfouissaient-ils dans le sol ? Que mangeaient-ils et quelles créatures s'en prenaient ? Quelle était leur relation avec les espèces canines éteintes qui les ont précédés ? Est-ce une espèce complètement nouvelle qui n'a pas encore été découverte ? Ce fossile fournit aux chercheurs du SDNHM quelques pièces supplémentaires d'un puzzle évolutif incomplet.
Des fossiles d'archéocyons ont été découverts dans le nord-ouest du Pacifique et les grandes plaines, mais presque jamais dans le sud de la Californie, où les glaciers et la tectonique des plaques ont dispersé, détruit et enterré de nombreux fossiles de cette période profondément sous terre. La principale raison pour laquelle ce fossile d'Archaocyons a été découvert et envoyé au musée est une législation californienne qui oblige les paléontologues à être présents sur les grands chantiers de construction afin de localiser et de sauvegarder les fossiles potentiels pour de futures recherches.
Il y a environ trois ans, Pat Sena, moniteur paléo pour le musée d'histoire naturelle de San Diego, examinait les résidus rocheux du projet Otay lorsqu'il a vu ce qui semblait être de petits morceaux d'os blancs émergeant de la roche excavée. Il a dessiné un marqueur Sharpie noir sur les cailloux et les a fait déplacer au musée, où l'étude scientifique a été immédiatement interrompue pendant près de deux ans en raison de la pandémie.
Le 2 décembre 2021, Linn a commencé à travailler sur les deux gros rochers, en utilisant de petits outils de sculpture et de coupe et des brosses pour éliminer progressivement les couches de pierre.
"Chaque fois que je découvrais un nouvel os, l'image devenait plus claire", a déclaré Linn. "Je dirais:" Oh, regardez, voici où cette partie correspond à cet os, voici où la colonne vertébrale s'étend jusqu'aux jambes, voici où se trouvent le reste des côtes.
Selon Ashley Poust, une fois que la pommette et les dents du fossile ont émergé de la roche, il est devenu clair qu'il s'agissait d'une ancienne espèce de canidé.
En mars 2022, Poust était l'un des trois paléontologues internationaux à annoncer la découverte d'un nouveau prédateur félin à dents de sabre, Diegoaelurus, de l'époque éocène.
Mais là où les anciens chats n'avaient que des dents qui déchiraient la chair, les canidés omnivores avaient à la fois des dents coupantes à l'avant pour tuer et manger de petits mammifères et des dents plus plates ressemblant à des molaires à l'arrière de la bouche utilisées pour écraser les plantes, les graines et les baies. Ce mélange de dents et la forme de son crâne ont aidé Deméré à identifier le fossile comme un Archéocyons.
Le fossile est entièrement intact à l'exception d'une partie de sa longue queue. Certains de ses os ont été mélangés, peut-être à la suite de mouvements terrestres après la mort de l'animal, mais son crâne, ses dents, sa colonne vertébrale, ses jambes, ses chevilles et ses orteils sont complets, fournissant une mine d'informations sur les changements évolutifs des Archéocyons.
La longueur des os de la cheville du fossile où ils se seraient connectés aux tendons d'Achille suggère que les Archéocyons se sont adaptés pour chasser ses proies sur de longues distances à travers les prairies ouvertes. On pense également que sa queue forte et musclée peut avoir été utilisée pour l'équilibre lors de la course et des virages serrés. Il y a aussi des indications de ses pieds qu'il aurait pu vivre ou grimper dans les arbres.
Physiquement, les Archéocyons avaient la taille du renard gris d'aujourd'hui, avec de longues pattes et une petite tête. Il marchait sur ses orteils et avait des griffes non rétractables. Sa forme corporelle plus semblable à celle d'un renard était assez différente de celle d'une espèce éteinte connue sous le nom d'Hesperocyons, qui étaient plus petits, plus longs, avaient des pattes plus courtes et ressemblaient aux belettes des temps modernes.
Alors que le fossile Archeocyons est toujours à l'étude et n'est pas exposé au public, le musée a une exposition majeure au premier étage avec des fossiles et une vaste fresque représentant des créatures qui vivaient dans la région côtière de San Diego pendant les temps anciens.
Ashley Poust a poursuivi en disant que l'une des créatures de la peinture de l'artiste William Stout, une créature ressemblant à un renard se tenant au-dessus d'un lapin fraîchement tué, ressemblait à ce à quoi les Archéocyons auraient ressemblé.
