La nature a toujours une façon étonnante de préserver les choses, et cette histoire ne fait pas exception. Il y a quelques années, un chercheur d'or au Canada est tombé sur une mystérieuse boule de poils de la taille d'un pamplemousse qui s'est avérée être un fossile parfaitement préservé d'un écureuil vieux de 30,000 XNUMX ans. La découverte a fasciné les scientifiques et a fourni un aperçu inestimable de la vie dans la région il y a des dizaines de milliers d'années.
La boule de poils a été découverte en 2018 par des mineurs à Hester Creek dans les champs aurifères du Klondike, dans le territoire canadien du Yukon. À l'époque, l'objet semblait non identifiable et n'était clairement pas une pépite d'or comme le mineur s'était mis à le trouver. Cependant, cinq ans plus tard, des scientifiques ont révélé que la «tache brune» de fourrure est un spermophile arctique parfaitement préservé qui a vécu il y a environ 30,000 XNUMX ans pendant la période glaciaire.
Le spermophile arctique recroquevillé fossilisé (Urocitellus parryii) – qui ressemble plus aux gaufres des temps modernes qu'à la plupart des écureuils – existe toujours aujourd'hui et vit dans la région où la boule momifiée a été déterrée. Les chercheurs ont surnommé l'écureuil "Hester" d'après la région où il a été trouvé.
«Ce n'est pas tout à fait reconnaissable tant que vous ne voyez pas ces petites mains et ces griffes, et que vous voyez une petite queue, puis que vous voyez des oreilles», a déclaré Grant Zazula, un paléontologue du gouvernement du Yukon. "Ayant passé des milliers d'années dans le pergélisol, les restes de l'écureuil momifié étaient trop fragiles pour être déchiffrés."
Les chercheurs pensent que Hester était probablement en train d'hiberner lorsqu'il est décédé, peut-être au cours de sa première année. Les écureuils terrestres arctiques vivants se recroquevillent en boules comme Hester pour hiberner dans des tanières souterraines, qu'ils bordent souvent de nids feuillus. Les chercheurs ont trouvé des exemples de ces nids préservés, mais ils sont presque toujours vides.
Les scientifiques avaient prédit que les os de l'écureuil se seraient probablement détériorés en raison de la fuite de calcium au fil du temps, ce qui signifierait probablement que l'intérieur de la balle était en mauvais état. Cependant, les scans aux rayons X ont révélé que le squelette de l'écureuil "était en très bon état" et que la créature semblait presque identique à un spermophile arctique vivant.
Les champs aurifères du Klondike au Yukon sont recouverts de pergélisol – un sol gelé – depuis la période glaciaire. Cela rend la zone parfaite pour préserver les créatures qui sont mortes à l'époque - les cheveux, les ongles et tout.
Les champs aurifères du Klondike sont un point chaud pour les découvertes d'animaux momifiés. En juin 2022, un bébé mammouth parfaitement conservé datant également d'environ 30,000 2016 ans y a été découvert. Et en 57,000, un louveteau momifié vieux de XNUMX XNUMX ans a été déterré dans la région.
De telles découvertes sont susceptibles de devenir plus courantes à mesure que les températures mondiales continuent d'augmenter en raison des émissions humaines de gaz piégeant la chaleur comme le dioxyde de carbone et le méthane. Cela provoque le dégel du pergélisol, révélant tout, des créatures momifiées aux virus et dépôts d'anthrax.
Le Yukon Beringia Interpretive Centre a affiché des photos de la momie et de sa radiographie sur Facebook, annonçant que le spécimen serait bientôt exposé.
