L'âge des dinosaures était une période de grande merveille, avec de nombreuses créatures étranges et fascinantes parcourant la terre. Parmi ces créatures figuraient les ichtyosaures, d'anciens reptiles marins qui fascinent les scientifiques depuis près de 190 ans. Malgré des années de recherche, les origines de ces créatures sont restées un mystère. Cependant, une équipe de paléontologues suédois et norvégiens a fait une découverte révolutionnaire sur l'île arctique éloignée du Spitzberg. Ils ont mis au jour les restes du plus ancien ichtyosaure connu. Cette découverte jette un nouvel éclairage sur l'évolution de ces anciens reptiles marins et nous aide à mieux comprendre le monde dans lequel ils vivaient.
Les ichtyosaures étaient un groupe de créatures marines préhistoriques qui ont été trouvées partout dans le monde sous forme de fossiles. Ils ont été parmi les premières créatures à se déplacer de la terre à la mer et ont développé une forme de corps similaire aux baleines modernes. À l'époque où les dinosaures parcouraient la terre, les ichtyosaures étaient les principaux prédateurs des océans et le sont restés pendant plus de 160 millions d'années, dominant les habitats marins.
Selon les manuels, les reptiles se sont aventurés pour la première fois en haute mer après l'extinction massive de la fin du Permien, qui a dévasté les écosystèmes marins et ouvert la voie à l'aube de l'ère des dinosaures il y a près de 252 millions d'années. Selon l'histoire, des reptiles terrestres dotés de pattes mobiles ont envahi les environnements côtiers peu profonds pour profiter des niches de prédateurs marins laissées vacantes par cet événement cataclysmique.
Au fil du temps, ces premiers reptiles amphibies sont devenus plus efficaces pour nager et ont finalement modifié leurs membres en nageoires, ont développé une forme de corps semblable à celle d'un poisson et ont commencé à donner naissance à des jeunes vivants. ainsi, rompant leur lien final avec la terre en n'ayant pas besoin de débarquer pour pondre des œufs. Les nouveaux fossiles découverts au Spitzberg révisent maintenant cette théorie longtemps acceptée.
Près des cabanes de chasse sur la rive sud du fjord de glace dans l'ouest du Spitzberg, la vallée de Flower traverse des montagnes enneigées, exposant des couches rocheuses qui étaient autrefois de la boue au fond de la mer il y a environ 250 millions d'années. Une rivière au débit rapide alimentée par la fonte des neiges a érodé le mudstone pour révéler des rochers calcaires arrondis appelés concrétions. Ceux-ci se sont formés à partir de sédiments calcaires qui se sont déposés autour de restes d'animaux en décomposition sur l'ancien fond marin, les préservant ensuite dans des détails tridimensionnels spectaculaires. Les paléontologues recherchent aujourd'hui ces concrétions pour examiner les traces fossiles de créatures marines mortes depuis longtemps.
Lors d'une expédition en 2014, un grand nombre de concrétions ont été collectées dans la vallée de Flower et renvoyées au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oslo pour une étude future. Des recherches menées avec le Musée de l'évolution de l'Université d'Uppsala ont identifié des poissons osseux et d'étranges os d'amphibiens ressemblant à des crocodiles, ainsi que 11 vertèbres caudales articulées d'un ichtyosaure.
De manière inattendue, ces vertèbres se sont produites dans des roches censées être trop vieilles pour les ichtyosaures. De plus, plutôt que de représenter l'exemple classique d'un ancêtre d'ichtyosaure amphibie, les vertèbres sont identiques à celles d'ichtyosaures de plus grande taille géologiquement beaucoup plus jeunes, et préservent même la microstructure osseuse interne montrant des caractéristiques adaptatives de croissance rapide, de métabolisme élevé et d'un mode de vie entièrement océanique. .
Les tests géochimiques de la roche environnante ont confirmé l'âge des fossiles à environ deux millions d'années après l'extinction massive de la fin du Permien. Compte tenu de l'échelle de temps estimée de l'évolution des reptiles océaniques, cela repousse l'origine et la diversification précoce des ichtyosaures avant le début de l'ère des dinosaures ; forçant ainsi une révision de l'interprétation des manuels et révélant que les ichtyosaures ont probablement d'abord rayonné dans les environnements marins avant l'événement d'extinction.
De manière passionnante, la découverte du plus ancien ichtyosaure réécrit la vision populaire de l'ère des dinosaures en tant que période d'émergence des principales lignées de reptiles. Il semble maintenant qu'au moins certains groupes aient précédé cet intervalle historique, les fossiles de leurs ancêtres les plus anciens attendant toujours d'être découverts dans des roches encore plus anciennes au Spitzberg et ailleurs dans le monde.
L'étude initialement publiée dans la revue Current Biology. Mars 13, 2023.
