Des ouvriers du bâtiment à San Diego, en Californie, ont découvert une cache d'ossements anciens lors de la construction d'une autoroute en 1992. Les restes de loups, de chameaux, de chevaux et de gaufres en faisaient partie, mais les restes d'un mastodonte mâle adulte étaient les plus fascinants. .
Après des années de tests, une équipe interdisciplinaire d'experts a déclaré en avril 2017 que ces os de mastodonte dataient de 130,000 XNUMX ans. Les chercheurs ont ensuite fait une affirmation encore plus incroyable : ces ossements, selon eux, portaient également les traces de l'activité humaine.
Les découvertes, qui ont été publiées le 26 avril 2017 dans la revue Nature, ont bouleversé la compréhension existante des archéologues sur le moment où les gens sont arrivés pour la première fois en Amérique du Nord. Selon Jason Daley du Smithsonian, des idées récentes suggèrent que l'humanité s'est initialement déplacée vers le continent il y a environ 15,000 XNUMX ans par un sentier côtier.
Cependant, en janvier 2017, l'archéologue Jacques Cinq-Mars a publié une nouvelle étude sur les ossements de chevaux des grottes de Bluefish qui a révélé que des personnes se trouvaient peut-être sur le continent il y a 24,000 XNUMX ans.
La recherche actuelle, d'autre part, implique qu'une certaine forme d'espèces d'hominidés - les premiers ancêtres humains du genre Homo - brisaient des os de mastodonte en Amérique du Nord 115,000 XNUMX ans avant la date largement acceptée.
C'est une date plutôt précoce, et cela soulèvera forcément des questions intrigantes. Il n'y a aucune autre preuve archéologique en Amérique du Nord qui soutient une telle présence humaine précoce.
Lors d'une conférence de presse, Thomas Deméré, paléontologue en chef au Musée d'histoire naturelle de San Diego et l'un des auteurs de l'étude, a déclaré : "Je reconnais que 130,000 XNUMX ans est une date assez longue. Des déclarations exceptionnelles comme celles-ci, bien sûr, nécessitent des preuves extraordinaires."
Deméré et ses co-auteurs estiment que leurs découvertes sur le site de Cerutti Mastodon - comme la région de fouille est connue - fournissent exactement cela. Les paléontologues travaillant sur le site ont découvert deux défenses, trois molaires, 16 côtes et plus de 300 morceaux d'os, parmi d'autres restes de mastodonte.
Des marques d'impact sur ces éclats indiquaient qu'ils avaient été frappés avec un objet dur. Les auteurs déclarent que des fractures en spirale ont été trouvées dans plusieurs des os fracturés, ce qui indique qu'ils ont été brisés alors qu'ils étaient encore "Frais." Les chercheurs ont découvert cinq énormes pierres parmi les sables fins à l'emplacement du site.
Les pierres étaient utilisées comme marteaux et enclumes improvisés, ou "pavés », selon l'étude. Ils avaient des signes d'impact - des fragments récupérés à proximité pouvaient être replacés dans les pavés - et deux groupes différents d'os fragmentés autour des pierres, indiquant que les os avaient été écrasés à cet endroit.
Lors de l'annonce de la nouvelle, Deméré a ajouté, "Ces modèles pris ensemble nous ont amenés à la conclusion que les gens traitaient les os de mastodonte à l'aide de marteaux et d'enclumes."
Steven Holen, co-directeur du Center for American Paleolithic Research ; James Paces, géologue chercheur au United States Geological Survey; et Richard Fullagar, archéologue à l'Université de Wollongong en Australie, figuraient parmi ses co-auteurs.
L'équipe pense que les habitants du site cassaient les os pour produire des outils et récolter de la moelle car il n'y a aucune trace de boucherie. Des os de mastodonte découverts dans des sites nord-américains ultérieurs, datant d'il y a 14,000 33,000 à XNUMX XNUMX ans, ont été étudiés pour étayer la conclusion des chercheurs. Les modèles de fracture sur ces os correspondaient à ceux trouvés parmi les restes du Cerutti Mastodon.
En frappant les os d'un éléphant récemment décédé, le plus proche cousin vivant du mastodonte, les chercheurs ont tenté de reproduire le comportement qui aurait pu se produire sur le site.
Selon Holen, leurs efforts "créé exactement les mêmes types de fractures que celles que l'on trouve sur les os des pattes du mastodonte Cerutti. Tous les mécanismes normaux qui brisent les os comme celui-ci peuvent être éliminés », Holen a noté. "Ces os n'ont pas été fracturés par des carnivores qui les ont mangés ou par d'autres créatures qui les ont piétinés."
Alors que certains membres de l'équipe détruisaient des os d'éléphants, d'autres tentaient de dater les os de mastodonte de Cerutti. Les tentatives de datation au radiocarbone ont échoué en raison d'un manque de collagène contenant du carbone dans les os. En conséquence, les chercheurs se sont tournés vers la datation uranium-thorium, une technique couramment utilisée pour revérifier les datations au radiocarbone.
La datation uranium-thorium, qui peut être utilisée sur les sédiments carbonatés, les os et les dents, permet aux scientifiques de dater des objets bien plus anciens que la limite de 50,000 130,000 ans fixée par la datation au radiocarbone. Les scientifiques ont pu estimer l'âge des os de Cerutti à XNUMX XNUMX ans en utilisant cette méthode.
Alors que les auteurs de l'étude pensent que leurs preuves sont sans équivoque, d'autres experts sont restés sceptiques. Briana Pobiner, paléoanthropologue du programme Human Origins de la Smithsonian Institution, affirme qu'il est "presque impossible" pour exclure la possibilité que les os aient été brisés par des processus naturels, comme l'impaction des sédiments.
Les auteurs de l'étude ont prévu que leurs conclusions seront accueillies avec une certaine méfiance. "Je sais que les gens seront sceptiques à ce sujet parce que c'est tellement surprenant", Holen a déclaré lors de la conférence de presse. "J'étais sceptique quand j'ai regardé le matériel moi-même pour la première fois. Mais c'est définitivement un site archéologique.
Les chercheurs ont également reconnu que pour l'instant, l'étude soulève plus de questions qu'elle n'apporte de réponses. Par exemple : Qui étaient les premières personnes décrites par la recherche et comment sont-elles arrivées en Amérique du Nord ? "La réponse courte est que nous ne savons pas", a déclaré Fullagar.
Les chercheurs pensent que ces gens, quels qu'ils soient, ont traversé le pont terrestre de Béring ou ont remonté la côte pour atteindre l'Amérique du Nord. Selon des recherches, les premiers habitants d'autres régions du monde auraient pu traverser l'eau.
Selon Heather Pringle de National Geographic, les archéologues ont découvert des haches à main remontant à au moins 130,000 XNUMX ans sur l'île de Crète, qui est entourée par l'océan depuis près de cinq millions d'années.
L'équipe vise à rechercher d'autres sites archéologiques et à réexaminer les collections d'artefacts qui pourraient contenir des traces insoupçonnées d'activité humaine à l'avenir.
Si des gens ont erré en Amérique du Nord il y a 130,000 XNUMX ans, ils étaient très probablement peu nombreux. Cela signifie que la découverte de restes humains est peu probable, mais pas impossible.
