Le mystère entourant les empreintes de dinosaures sur le plafond d'une grotte dans le centre du Queensland a été résolu après plus d'un demi-siècle.
Le paléontologue de l'Université du Queensland, le Dr Anthony Romilio, a découvert des pièces d'un puzzle vieux de plusieurs décennies dans un endroit inhabituel - un placard sous les escaliers d'une maison de la banlieue de Sydney.
"La ville de Mount Morgan, près de Rockhampton, possède des centaines d'empreintes fossiles et possède la plus grande diversité de traces de dinosaures de toute la moitié est de l'Australie", a déclaré le Dr Romilio. « Des examens antérieurs des empreintes au plafond ont suggéré un comportement de dinosaure très curieux ; qu'un théropode carnivore marchait sur ses quatre pattes. Vous ne supposez pas que le T. rex utilisait ses bras pour marcher, et nous ne nous attendions pas à ce que l'un de ses premiers parents prédateurs d'il y a 200 millions d'années le fasse non plus.
Les chercheurs ont voulu déterminer si ce dinosaure se déplaçait en utilisant ses pieds et ses bras, mais ont constaté qu'il était difficile d'accéder au matériel de recherche.
"Pendant une décennie, le site de la piste du mont Morgan a été fermé et les photographies publiées des années 1950 ne montrent pas les cinq pistes", a déclaré le Dr Romilio.
Cependant, le Dr Romilio a eu une rencontre fortuite avec le dentiste local, le Dr Roslyn Dick, dont le père a trouvé de nombreux fossiles de dinosaures au fil des ans.
"Je suis sûr qu'Anthony ne m'a pas cru jusqu'à ce que je mentionne le nom de mon père – Ross Staines", a déclaré Mme Dick. «Notre père était géologue et a fait un rapport sur les grottes du mont Morgan contenant les traces de dinosaures en 1954. Outre son récit publié, il avait des photographies haute résolution et des cahiers détaillés, et mes sœurs et moi avions tout gardé.
"Nous avons même son plâtre d'empreinte de dinosaure stocké sous le placard Harry Potter de ma sœur à Sydney."
Le Dr Romilio a déclaré que la richesse et l'état des "informations sur les dinosaures" archivées par Mme Dick et ses sœurs Heather Skinner et Janice Millar étaient incroyables.
"J'ai numérisé les photos analogiques et créé un modèle 3D virtuel de l'empreinte du dinosaure, et j'ai laissé le matériel aux soins de la famille", a-t-il déclaré. "En combinaison avec notre compréhension actuelle des dinosaures, cela racontait une histoire assez claire."
L'équipe a d'abord conclu que les cinq traces étaient des empreintes de pieds - qu'aucune n'était des empreintes de main de dinosaure.
De plus, les orteils évasés et le doigt moyen modérément long des empreintes ressemblaient à des traces de dinosaures herbivores à deux pattes, différentes des empreintes faites par les théropodes.
"Plutôt qu'un dinosaure marchant sur quatre pattes, il semble que nous ayons deux dinosaures pour le prix d'un - deux mangeurs de plantes qui marchaient de manière bipède le long de la rive d'un ancien lac", a déclaré le Dr Romilio.
"Les traces qui tapissent le plafond de la grotte n'ont pas été faites par des dinosaures suspendus à l'envers, mais les dinosaures ont plutôt marché sur les sédiments du lac et ces empreintes étaient recouvertes de sable.
"Dans les grottes du mont Morgan, les sédiments lacustres plus mous se sont érodés et ont laissé les remplissages de grès plus durs."
La recherche initialement publiée dans la revue Biologie historique. 13 février 2020.
