Le Messel Pit est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO bien connu situé en Allemagne, connu pour son préservation exceptionnelle des fossiles de l'époque éocène il y a environ 48 millions d'années.
Krister Smith du Senckenberg Research Institute and Museum de Francfort, en Allemagne, et Agustn Scanferla de l'Universidad Nacional de La Plata en Argentine ont mené une équipe d'experts à une découverte étonnante dans la fosse de Messel. Leur étude, publiée dans la revue scientifique Diversité 2020, a donné de nouvelles informations sur le développement précoce des serpents. Les recherches de l'équipe révèlent un fossile exceptionnel de serpent à vision infrarouge, menant à une nouvelle compréhension de l'ancien écosystème.
D'après leurs recherches, un serpent autrefois classé comme Paléopython fischeri est en fait un membre d'un genre éteint de constricteur (communément appelés boas ou boids) et est capable de créer une image infrarouge de son environnement. En 2004, Stephan Schaal a donné au serpent le nom de l'ancien ministre allemand Joschka Fischer. Comme l'étude scientifique a révélé que le genre constituait une lignée différente, en 2020, il a été réaffecté en tant que nouveau genre Éoconstricteur, qui est lié aux boas d'Amérique du Sud.
Les squelettes complets de serpents ne se trouvent que rarement dans les sites fossilifères du monde entier. À cet égard, le site du patrimoine mondial de l'UNESCO Messel Pit près de Darmstadt est une exception. "À ce jour, quatre espèces de serpents extrêmement bien conservées pourraient être décrites dans la fosse de Messel", a expliqué le Dr Krister Smith de l'Institut de recherche Senckenberg et du Musée d'histoire naturelle, et il a poursuivi, «Avec une longueur d'environ 50 centimètres, deux de ces espèces étaient relativement petites; l'espèce précédemment connue sous le nom de Palaeopython fischer, en revanche, pouvait atteindre une longueur de plus de deux mètres. Alors qu'il était principalement terrestre, il était probablement aussi capable de grimper dans les arbres.
Un examen complet de Éoconstricteur de fischeri les circuits neuronaux ont révélé une autre surprise. Les circuits neuronaux du serpent de Messel sont similaires à ceux des grands boas et pythons récents - des serpents avec des organes à fosse. Ces organes, positionnés entre les plaques de la mâchoire supérieure et inférieure, permettent aux serpents de construire une carte thermique tridimensionnelle de leur environnement en mélangeant la lumière visible et le rayonnement infrarouge. Cela permet aux reptiles de localiser plus facilement les proies, les prédateurs ou les cachettes.
Cependant, dans Éoconstricteur fischeri ces organes n'étaient présents que sur la mâchoire supérieure. De plus, rien ne prouve que ce serpent préférait les proies à sang chaud. Jusqu'à présent, les chercheurs ne pouvaient confirmer que des proies à sang froid telles que des crocodiles et des lézards dans son estomac et son contenu intestinal.
Pour cette raison, le groupe de chercheurs est arrivé à la conclusion que les premiers organes à fosse fonctionnaient pour améliorer la conscience sensorielle des serpents en général et que, à l'exception des serpents constricteurs actuels, ils n'étaient pas principalement utilisés pour la chasse ou la défense.
La découverte de la fossile ancien bien conservé Le serpent à vision infrarouge apporte un nouvel éclairage sur la biodiversité de cet écosystème il y a plus de 48 millions d'années. Cette étude est un exemple remarquable de la façon dont la recherche scientifique en paléontologie peut ajouter de la valeur à notre compréhension du monde naturel et de l'évolution de la vie sur Terre.
