La civilisation Sao était une culture ancienne située en Afrique centrale, dans une zone qui appartient aujourd'hui en partie aux pays du Cameroun et du Tchad. Ils se sont installés le long du fleuve Chari, situé au sud du lac Tchad.
Le peuple Kotoko moderne, un groupe ethnique situé au Cameroun, au Tchad et au Nigeria, revendique une descendance ethnique de l'ancien Sao. Selon leur tradition, les Sao étaient une race de géants qui habitaient la région au sud du lac Tchad, entre les régions du nord du Nigeria et du Cameroun.
Documents écrits clairsemés sur les Sao
Le terme « Sao » a probablement été introduit pour la première fois dans les sources écrites au XVIe siècle après JC. Dans ses deux chroniques (toutes deux écrites en arabe), Le Livre des guerres du Bornou et Le Livre des guerres du Kanem, le grand imam de l'Empire du Bornou, Ahmad Ibn Furtu, décrit les expéditions militaires de son roi, Idris Alooma .
Les populations conquises et vaincues par Idris Alooma étaient généralement appelées les « Sao », les « autres » qui ne parlaient pas la langue kanuri (langue nilo-saharienne).
Ces colons, qui étaient peut-être les premiers colons de la région, parlaient l'une ou l'autre langue tchadique, issue de l'évolution de la sous-famille des langues tchadiques centrales.
Les travaux d'Ibn Furtu fournissent également quelques informations sur la manière dont les Sao étaient organisés. Outre les preuves suggérant qu'ils étaient structurés en clans patrilinéaires, on dit que les Sao étaient organisés en sociétés hiérarchisées et centralisées, indiquant ainsi une hiérarchie. Ces politiques étaient appelées chefferies ou royaumes, selon les circonstances.
De plus, les Sao auraient habité dans de petites villes protégées par des douves et des remparts en terre, suggérant ainsi qu'ils auraient pu fonctionner comme des cités-États.
Quand Idris Alooma a mené ses campagnes militaires, les villes du Sao qui étaient les plus proches du cœur de Bornu ont été conquises et absorbées dans l'État de Bornu. Ceux de la périphérie externe, cependant, étaient plus difficiles à gouverner directement et une stratégie différente a été employée.
Au lieu de conquérir ces villes, elles ont été contraintes à un statut tributaire et un représentant de l'État de Bornu nommé en résidence pour superviser le gouvernement local. Par conséquent, une autre explication du déclin des Sao pourrait être l'assimilation.
Un ethnographe et un art fascinant
Bien qu'Ibn Furtu ait fourni quelques connaissances sur les derniers jours des Sao, les origines de ces personnes n'ont pas été abordées par ce chroniqueur. Ce n'est qu'au XXe siècle que les archéologues ont cherché à répondre à cette question.
L'un de ces archéologues était Marcel Griaule, le chef de l'expédition française Dakar-Djibouti (1931-1933). En tant qu'ethnographe, Griaule est fasciné par les traditions folkloriques des peuples habitant la plaine tchadique et recueille leur savoir oral. Ceux-ci ont ensuite été traduits et publiés sous le titre Les Sao Legendaires.
C'est grâce à ce livre que le concept de « civilisation sao » ou « culture sao » a été inventé et popularisé. Cette idée de « culture » s'est manifestée dans les œuvres d'art produites par son peuple. Par conséquent, l'expédition de Griaule s'est principalement préoccupée de trouver des œuvres d'art produites par les Sao.
Griaule n'a pas été déçu, car les Sao ont produit une statuaire intrigante en argile, de grands récipients en céramique bien cuits et de beaux ornements personnels en argile, cuivre, fer, cuivre allié et laiton (voir l'image en vedette).
En utilisant les données archéologiques, Griaule a pu étayer des scénarios ethnohistoriques qui discutaient déjà de la réalisation des Sao. Ces scénarios ethnohistoriques ont également été utilisés pour interpréter les preuves archéologiques.
Cette approche circulaire prétendait que les migrations étaient le moteur du changement culturel et ne contribuait guère à notre compréhension des origines et de l'évolution de la « civilisation Sao ».
Pratiques funéraires des Sao
Des preuves archéologiques montrent que les Sao enterraient leurs morts. La tradition de placer un cadavre en position fœtale à l'intérieur d'une jarre en terre était en pratique à partir des XIIe-XIIIe siècles après JC. La jarre funéraire était fermée en plaçant une autre jarre ou un petit pot ovoïde sur le dessus. Cependant, cette tradition a été abandonnée au XVe siècle lorsque de simples enterrements sont devenus la norme.
De nouvelles fouilles créent une chronologie Sao et sont classées
Une approche plus scientifique a été employée dans les années 1960 lors des fouilles de Mdaga, et le concept d'une « civilisation Sao » basée sur les œuvres d'art a été abandonné. Les résultats des fouilles ont montré que Mdaga a été occupée d'environ 450 avant JC à 1800 après JC.
Il était impossible de considérer une si longue période d'occupation sous le vocable de « Civilisation Sao », et les découvertes de Mdaga furent donc accompagnées de fouilles à Sou Blame Radjil. La civilisation Sao s'est avérée ne pas être vraiment un groupe, mais composée de nombreuses sociétés qui vivaient dans la région du lac Tchad.
Néanmoins, les vieilles habitudes ont la vie dure et le terme « civilisation Sao » est encore utilisé aujourd'hui, avec sa période d'existence communément désignée comme « la fin du VIe siècle avant J.-C. jusqu'au XVIe siècle après J.-C. ».
Au total, plus de 350 sites archéologiques Sao seraient présents au Tchad et au Cameroun. La plupart des sites qui ont été découverts sont composés de monticules artificiels longs ou circulaires.
L'archéologue et ethnologue Jean Paul Lebeuf a classé les sites sao qu'il a étudiés en trois types. Ceux de Sao 1 seraient de petits monticules bas qui servaient de lieux de culte ou de rituels. De petites figurines se trouvent sur ces sites.
Les sites de Sao 2 consistaient en de grands monticules dotés de murs. Ils étaient les lieux de sépulture et de nombreuses figurines sont associées à ces lieux. Enfin, les sites de Sao 3 sont considérés comme les plus récents et ont produit peu de découvertes significatives, voire aucune.
Alors qu'il y a eu de nombreuses découvertes passées de statuettes et d'œuvres d'art Sao, il y a encore un manque d'informations sur l'histoire de cette civilisation ancienne complexe.
