Les murs des tombes égyptiennes antiques peuvent nous en apprendre beaucoup sur la vie des pharaons et de leur entourage. Les peintures des tombes montraient le défunt et les membres de sa famille immédiate impliqués dans des activités religieuses, l'enterrement lui-même, ou se régalant lors de banquets et chassant dans les marais du Nil.
Mais beaucoup de ces tombes ont été pillées dans l'Antiquité et plus tard, ou grossièrement fouillées par des chasseurs de trésors étrangers et les premiers archéologues. En conséquence, une grande partie de la décoration peinte a subi des dommages, bien qu'elle ait été bien conservée par l'environnement aride.
La reconstruction de ces sections endommagées de décoration peinte a été en grande partie réalisée grâce à des conjectures éclairées, mais une nouvelle étude révèle comment une technique appelée fluorescence X portable (pXRF) est utilisée pour étudier les matériaux anciens et identifier les restes de décoration qui sont soit faibles, soit entièrement invisible à l'oeil.
La décoration élaborée de la tombe, conçue pour refléter le statut et l'estime de la personne décédée à l'intérieur, a atteint son apogée pendant les 18e et 19e dynasties égyptiennes (1550-1189 avant notre ère) dans l'ancienne Thèbes (Louxor moderne). Les membres de la famille royale ont été enterrés dans la vallée des rois et la vallée des reines.
Des membres de la cour et d'autres hauts fonctionnaires ont été inhumés à plusieurs endroits sur la rive ouest du Nil, à proximité des temples mortuaires des rois qu'ils ont servis dans la vie. Leurs tombes ont été creusées dans la roche, les murs grossièrement taillés des chambres recouverts de plâtre pour offrir une surface lisse aux équipes d'artistes et de dessinateurs.
Les motifs décoratifs qu'ils ont peints n'étaient pas statiques, mais ont changé de la 18e à la 19e dynasties. Le premier se concentrait sur des scènes vibrantes du paysage naturel et de la vie quotidienne, tandis que des scènes religieuses plus austères étaient préférées au cours de la période ultérieure.
Les peintures et pigments utilisés par les anciens Égyptiens étaient fabriqués à partir de minéraux et, à ce titre, possédaient des marqueurs chimiques spécifiques. Le jaune, par exemple, a été obtenu en broyant l'orpiment de sulfure d'arsenic, tandis que le pigment bleu pouvait être créé à l'aide de chlorure de cuivre hydraté et le rouge avec de l'oxyde de fer. En utilisant la fluorescence X portable, les scientifiques peuvent utiliser ces marqueurs chimiques dans les pigments pour créer une carte des zones endommagées.
Reconstruire l'art ancien
Le processus n'est pas seulement utile pour reconstruire des sections endommagées, il a également le potentiel d'éclairer des éléments de technique artistique. Dans la chapelle funéraire de la XVIIIe dynastie appartenant au surveillant des champs d'Amon, Menna (TT18), l'équipe a identifié un bras fantôme sur le portrait du propriétaire de la tombe.
Ce troisième bras, qui aurait été invisible lorsque la tombe fut achevée, résulte d'une altération de la posture du sujet, opérée pour des raisons inconnues par les peintres. De cette manière, la technique peut montrer des étapes de décoration et des choix techniques ou esthétiques effectués par des artistes plusieurs milliers d'années dans le passé.
Outre la tombe de Menna, l'équipe a également analysé un portrait de Ramsès II trouvé dans la tombe de Nakhtamun, traditionnellement datée de la 19e dynastie.
La peinture contenait plusieurs modifications subtiles, y compris la forme du sceptre royal tenu par le souverain (peut-être pour éviter qu'il n'entre en collision avec le visage du personnage). Le collier porté par le roi peut également avoir été modifié, et ce changement, selon l'équipe à l'origine du projet, peut avoir une importance pour la datation de la tombe.
Ils suggèrent que le roi a été représenté pour la première fois portant un type de collier connu sous le nom de shebyu, qui était populaire pendant la 20e dynastie, quelques années après la mort de Ramsès II.
Ce collier original semble avoir été modifié en un autre type, connu sous le nom de wesekh, qui était plus couramment utilisé dans les représentations royales de son vivant. Il semble que les peintres des tombes aient à l'origine représenté ce souverain de la 19e dynastie portant des bijoux de la 20e dynastie, se soient rendu compte de leur erreur et aient ensuite apporté les modifications nécessaires.
Ceci à son tour, peut alors suggérer que le propriétaire de la tombe, Nakhtamun, a en fait vécu et travaillé pendant la 20e plutôt que la 19e dynastie, et que le portrait de Ramsès II n'est pas le portrait du roi vivant, mais plutôt du défunt et déifié. règle.
L'analyse scientifique est de plus en plus intégrée dans la plupart des facettes de la recherche égyptologique, de l'analyse matérielle des pigments, de la céramique, des métaux et du bois à l'analyse spectroscopique des papyrus égyptiens anciens.
Ces techniques permettent non seulement des enquêtes minimales ou non invasives qui aident à préserver les artefacts et à prévenir d'autres dommages, mais elles éclairent également des détails cruciaux sur les réalisations technologiques et artistiques des anciens Égyptiens.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
