Selon la légende populaire, l'explorateur espagnol Juan Ponce de León a découvert l'état actuel de la Floride en cherchant la fontaine de jouvence. En réalité, les histoires sur les eaux magiques qui accordent la jeunesse ou la vie prolongée remontent à Hérodote ou plus loin.
Alexandre le Grand, par exemple, aurait également rencontré une « rivière du paradis » guérisseuse au quatrième siècle avant J.-C., et des légendes similaires ont surgi dans des endroits aussi disparates que les îles Canaries, le Japon, la Polynésie et l'Angleterre. Au Moyen Âge, certains Européens croyaient même au roi mythique Prester John, dont le royaume contenait prétendument une fontaine de jouvence et une rivière d'or.
Bien que Ponce de León ait exploré la Floride en 1515, l'histoire de la fontaine de jouvence ne s'est attachée à ses voyages qu'après sa mort. Dans cet article, nous allons explorer comment la fontaine de jouvence est devenue associée à son existence. De plus, nous verrons s'il l'a vraiment découvert.
Des sources espagnoles ont affirmé que les Indiens Taino des Caraïbes parlaient d'une fontaine magique et d'une rivière rajeunissante qui existaient quelque part au nord de Cuba. Ces rumeurs ont vraisemblablement atteint les oreilles de Ponce de León, qui aurait accompagné Christophe Colomb lors de son deuxième voyage vers le Nouveau Monde en 1493.
Après avoir aidé à écraser brutalement une rébellion Taino sur Hispaniola en 1504, Ponce de León a obtenu un poste de gouverneur provincial et des centaines d'acres de terres, où il a utilisé le travail forcé des Indiens pour cultiver et élever du bétail.
En 1508, il reçut l'autorisation royale de coloniser San Juan Bautista (aujourd'hui Porto Rico). Il est devenu le premier gouverneur de l'île un an plus tard, mais a rapidement été expulsé dans une lutte de pouvoir avec Diego, le fils de Christophe Colomb.
Resté dans les bonnes grâces du roi Ferdinand, Ponce de León reçut en 1512 un contrat pour explorer et coloniser une île appelée Bimini. Nulle part dans ce contrat ou dans un contrat de suivi la fontaine de jouvence n'était mentionnée.
En revanche, des instructions spécifiques ont été données pour subjuguer les Indiens et répartir l'or trouvé. Bien qu'il ait prétendu connaître certains "secrets", Ponce de León n'a pas non plus évoqué la fontaine dans sa correspondance connue avec Ferdinand.
Ponce de León a mis les voiles en mars 1513 avec trois navires. Selon les premiers historiens, il a jeté l'ancre au large de la côte est de la Floride le 2 avril et a débarqué un jour plus tard, choisissant le nom "La Florida" en partie parce que c'était la saison de Pâques (Pascua Florida en espagnol).
Ponce de León a ensuite traversé les Florida Keys et remonté la côte ouest, où il a affronté des Indiens, avant de commencer un voyage détourné vers Porto Rico. En cours de route, il aurait découvert le Gulf Stream, qui s'est avéré être la voie la plus rapide pour retourner en Europe.
Huit ans plus tard, Ponce de León est retourné sur la côte sud-ouest de la Floride pour tenter d'établir une colonie, mais il a été mortellement blessé par une flèche indienne. Juste avant de partir, il envoie des lettres à son nouveau roi, Charles Quint, et au futur pape Adrien VI.
Encore une fois, l'explorateur n'a fait aucune mention de la fontaine de jouvence, se concentrant plutôt sur son désir de coloniser la terre, de répandre le christianisme et de découvrir si la Floride était une île ou une péninsule. Aucun journal de voyage n'a survécu et aucune empreinte archéologique n'a jamais été découverte.
Néanmoins, les historiens ont commencé à lier Ponce de León à la Fontaine de Jouvence peu de temps après sa mort. En 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés accusa Ponce de León de chercher la fontaine pour soigner son impuissance sexuelle.
Hernando de Escalante Fontaneda, qui a vécu avec des Indiens en Floride pendant de nombreuses années après avoir survécu à un naufrage, a également tourné en dérision Ponce de León dans ses mémoires de 1575, affirmant que c'était une cause de gaieté qu'il cherchait la fontaine de jouvence. L'un des auteurs suivants à peser était Antonio de Herrera y Tordesillas, l'historien en chef du roi espagnol des Indes. En 1601, il écrivit un récit détaillé et largement lu du premier voyage de Ponce de León.
La légende de la fontaine de jouvence était désormais bien vivante. Cependant, il n'a pas gagné beaucoup de terrain aux États-Unis jusqu'à ce que les Espagnols cèdent la Floride en 1819. Des écrivains célèbres de l'époque tels que Washington Irving ont alors commencé à dépeindre Ponce de León comme malheureux et vaniteux.
Des artistes ont également participé à l'acte, dont Thomas Moran, qui a peint une toile surdimensionnée de Ponce de León rencontrant des Indiens. Au début du XXe siècle, une statue de l'explorateur avait été placée sur la place centrale de la plus ancienne ville de Floride, Saint-Augustin, et une attraction touristique à proximité prétendait être la véritable fontaine de jouvence. Mais l'authenticité de la fontaine n'a jamais été vérifiée même si des dizaines de milliers de visiteurs viennent chaque année goûter l'eau du puits aux odeurs de soufre.
Alors, Ponce de León a-t-il réellement découvert cette source mythique de vitalité éternelle sur le sol américain ?
Eh bien, le jury est toujours sur celui-là! L'histoire de la quête de Ponce de León reste entourée de mystique, un puzzle alléchant qui a captivé l'imagination des historiens, des conteurs et des aventuriers. Même si les progrès scientifiques continuent de changer notre compréhension de la vie et de la longévité, la fontaine de jouvence continue de symboliser notre aspiration collective à l'immortalité.
Bien qu'il s'agisse encore d'un mystère non résolu, une chose est certaine : l'histoire de la poursuite de Ponce de León représente un témoignage durable de la quête incessante de l'humanité pour la découverte et l'inconnu.
