Il y a quelques années, un ancien fossile d'araignée d'une espèce inconnue a été découvert à Piesberg près d'Osnabrück en Basse-Saxe, en Allemagne. Le fossile date de la période du Carbonifère supérieur (moscovien). Le fossile provient d'une couche de roche dont l'âge est estimé entre 310 et 315 millions d'années. Il représente la plus ancienne araignée connue de l'ère paléozoïque découverte en Allemagne.
De plus, il a été classé comme une nouvelle espèce et a reçu le nom d'Arthrolycosa wolterbeeki, en l'honneur du découvreur - le Dr Tim Wolterbeek, chercheur en géosciences à l'Universiteit Utrecht. Suite à la découverte, Wolterbeek a donné le spécimen à l'expert en arachnides fossiles Jason Dunlop du Museum für Naturkunde à Berlin pour un examen plus approfondi.
A. wolterbeeki, la première "véritable araignée" reconnue de l'ère paléozoïque allemande, appartient à l'ordre des Araneae. Cela le distingue des précédents arachnides ressemblant à des araignées tels que les Trigonotarbids, qui avaient un bas du corps plus volumineux. Outre ses longues pattes, le fossile présente également des filières préservées, un trait clé unique aux vraies araignées.
Malgré son âge incroyable, l'araignée fossile est remarquablement préservée en tant que spécimen presque complet. Il a réussi à survivre dans les archives fossiles et a été identifié comme l'une des douze espèces carbonifères pouvant être définitivement classées comme Araneae.
Bien que nous ayons actuellement douze espèces connues, le nombre d'espèces d'araignées au cours de la période carbonifère est assez faible par rapport aux arachnides apparentés comme les Phalangiotarbids et les Trigonotarbids mentionnés précédemment. Ces arachnides étroitement apparentés ont respectivement deux et quatre fois plus d'espèces.
Une explication possible à cela pourrait être les similitudes entre A. wolterbeeki et les araignées mésothèles actuelles. S'ils étaient écologiquement similaires et partageaient le même mode de vie de terrier, il est plausible qu'ils aient eu peu de chances de devenir des fossiles car ils rencontraient rarement des plans d'eau nécessaires à la préservation.
Il est hautement improbable que les araignées femelles soient conservées dans les archives fossiles car elles ont tendance à être principalement sédentaires, un fait que nous observons chez les araignées actuelles. En revanche, une fois que les araignées mâles atteignent la maturité, elles explorent activement pour trouver un partenaire. Cependant, nos découvertes actuelles indiquent que même leurs chances d'être fossilisées ne sont pas plus élevées.
Selon Jason Dunlop, "Il est intéressant de se demander pourquoi ni le spécimen actuel, ni aucune des autres araignées carbonifères, ne conservent un organe palpien mâle, car on pourrait s'attendre à ce que les mâles errants soient préférentiellement préservés."
Quoi qu'il en soit, le fossile de Piesberg est désormais considéré comme un holotype important des Araneae et sert de rappel délicieux que l'expertise d'un scientifique s'étend au-delà de son domaine d'étude spécifique.
L'étude initialement publiée dans la revue PalZ, mis en ligne le 16 juillet 2023.
