Les archéologues ont longtemps été mystifiés par la présence de nombreux "anneaux d'ivoire" retrouvés dans les sépultures anglo-saxonnes en Angleterre. La source animale de ces anneaux était inconnue – provenaient-ils d'éléphants, de morses ou de mammouths ? Cependant, des recherches récentes ont établi que les anneaux provenaient probablement d'éléphants d'Afrique vivant à environ 4,000 XNUMX milles de distance.
La découverte indique qu'un réseau commercial a amené les objets d'Afrique de l'Est et à travers l'Europe post-romaine vers l'Angleterre - peut-être l'une des plus longues routes commerciales connues à cette époque.
Selon le Dr Hugh Willmott, archéologue de l'Université de Sheffield au Royaume-Uni, c'est un très long voyage. Il a commenté que cela implique de traverser la mer Méditerranée, de traverser les Alpes et finalement de traverser la Rhénanie qui englobe de nombreuses cultures différentes.
Les chercheurs ont analysé l'un des sept soi-disant "anneaux de sac" trouvés dans les tombes d'un ancien cimetière anglo-saxon, daté entre la fin du 5ème et le début du 6ème siècle après JC, près du village de Scremby, à environ 65 km à l'est. de Sheffield.
En examinant la protéine de collagène de l'ivoire, le groupe de recherche a établi que l'anneau avait été fabriqué à partir de la défense d'un éléphant d'Afrique (genre Loxodonta). En utilisant l'analyse au radiocarbone, il a été déterminé que l'éléphant avait vécu au cinquième siècle après JC. Les résultats ont été publiés dans le numéro de juin du Journal of Archaeological Science: Rapports.
Bagues mystérieuses
Depuis plus de deux siècles, les archéologues sont mystifiés par la présence de « bag rings » trouvés sur de nombreux sites funéraires anglo-saxons en Angleterre. De plus, un petit nombre de ces anneaux ont été découverts dans d'autres régions du nord-ouest de l'Europe.
Les anneaux mesurent entre 4 et 6 pouces (10 et 15 centimètres) de diamètre et ils n'ont été trouvés que dans les tombes de riches femmes anglo-saxonnes.
Beaucoup trop grandes pour tenir un doigt, elles étaient autrefois considérées comme des ornements pour le haut du bras. Mais les archéologues pensent maintenant que les anneaux étaient attachés autour de la taille et contenaient des sacs qui fonctionnaient comme des poches, contenant tous les petits objets que les femmes avaient à portée de main. Willmott a noté que les sacs contenaient généralement des objets aléatoires, tels que des pièces de cuivre ou des pièces de monnaie romaines.
Le fait que ces artefacts n'aient été trouvés que dans les tombes des riches peut suggérer un certain statut social ; il a déclaré: "Ils ont peut-être été associés à des femmes qui avaient une place spéciale dans la société."
D'où vient l'ivoire ?
La source de l'ivoire est une question de longue date. Il est généralement admis que l'ivoire provient des défenses d'éléphants. Ces défenses sont composées de dentine, qui est un type de tissu calcifié. La dentine est ensuite recouverte d'une couche d'émail, qui donne à l'ivoire sa couleur et sa texture caractéristiques.
Les scientifiques ont également déterminé la proportion d'isotopes de strontium (formes de l'élément avec différents nombres de neutrons) dans l'ivoire, qui est une méthode pour apprendre les caractéristiques géologiques de la région. Les découvertes ont révélé que l'éléphant vivait dans un endroit avec de jeunes roches volcaniques, qui est très probablement la vallée du Rift en Afrique de l'Est, selon Willmott.
Le manque de découvertes de travaux d'ivoire en Angleterre anglo-saxonne suggère que les anneaux ont été fabriqués en Afrique - probablement à Aksum, un centre de travail de l'ivoire à l'époque - puis échangés jusqu'à ce qu'ils atteignent l'Angleterre. Les quelques anneaux de sac découverts en Europe continentale pourraient témoigner de ce commerce.
Les preuves révèlent que les Anglo-Saxons ont apprécié les bagues en ivoire pendant une période prolongée de 100 ans, selon Willmott. Cependant, cette coutume semble avoir disparu au cours du VIIe siècle, peut-être parce que la route commerciale établie avait été perturbée.
Outre cette nouvelle preuve d'importation d'ivoire africain, les Anglo-Saxons sont connus pour avoir importé de la verrerie de France, des perles d'ambre de la Baltique, des perles d'améthyste de la Méditerranée orientale et des cauris de la mer Rouge ou de l'Inde. Mais il n'y a aucune trace des réseaux commerciaux qui ont fourni ces articles.
L'étude initialement publiée dans le Journal of Archaeological Science: Rapports. Juin 2023.
