Une ancienne baleine connue sous le nom de colosse Pérucetus, qui existait à l'époque éocène il y a environ 38 à 40 millions d'années, a été découverte au Pérou et documentée par des scientifiques.
Une créature, ressemblant à un lamantin, a été suggérée comme étant plus lourde que la baleine bleue, qui a longtemps été considérée comme l'animal le plus lourd qui existe.
Les résultats des chercheurs italiens ont été publiés dans la revue scientifique Nature. Selon leurs estimations, les Pérucète, ou "baleine péruvienne colossale", mesurait probablement environ 20 mètres de long et pesait jusqu'à 340 tonnes, dépassant la masse de tous les animaux connus, y compris la baleine bleue et les plus grands dinosaures.
Giovanni Bianucci, un paléontologue de l'Université de Pise, a commenté que l'attribut le plus impressionnant de cette créature était sa taille immense, soulignant que l'évolution peut produire des créatures avec des caractéristiques qui dépassent les limites de notre imagination.
Le fond de l'océan est illuminé par la silhouette d'un mammifère marin, qui est construit de la même manière qu'un lamantin, nageant sous la surface. L'ombre d'un mammifère marin structuré comme un lamantin est projetée sur le fond de l'océan.
La borne inférieure du poids de Pérucète a été déterminée à 85 tonnes et l'estimation moyenne était de 180 tonnes. Le rorqual bleu le plus lourd jamais enregistré pesait environ 190 tonnes et mesurait 33.5 mètres de long, ce qui était plus grand que le Pérucète.
En mai, un article scientifique a attribué le titre de "dinosaure le plus massif" à l'Argentinosaurus, un herbivore à quatre pattes et au long cou qui vivait il y a environ 95 millions d'années en Argentine. On estime que ce dinosaure particulier pesait 76 tonnes.
Dans le désert côtier du sud du Pérou, une zone remplie de fossiles de baleines, le squelette de Pérucète a été déterré. Les os découverts comprenaient 13 vertèbres, quatre côtes et un seul os de la hanche. Les os étaient extrêmement denses et compacts.
La pachyostéosclérose, quelque chose qui ne se trouve pas chez les cétacés existants tels que les baleines, les dauphins et les marsouins, est une caractéristique présente dans la famille des mammifères marins siréniens, qui comprend les lamantins et les dugongs.
Le squelette de l'animal pesait entre 5 et 8 tonnes, soit au moins deux fois le poids d'une baleine bleue. M. Bianucci a noté que le physique volumineux et surdimensionné de l'animal ressemblait à celui d'un sirénien plutôt qu'à n'importe quelle baleine encore en vie aujourd'hui.
Les siréniens ont une espèce gigantesque et peuvent vivre de la même manière que la vache marine de Steller, qui a été repérée pour la première fois en 1741, mais qui a malheureusement été éradiquée par l'homme peu de temps après.
Géant paisible
Aucune trace de crânes ou de dents n'a été découverte, ce qui rend difficile pour les scientifiques d'interpréter les habitudes alimentaires et le comportement de la créature.
On pense que Pérucète avait un mode de vie similaire à celui des siréniens, ce qui signifie que c'était une créature qui cherchait de la nourriture dans les parties peu profondes de la côte au lieu de chasser.
Olivier Lambert, un paléontologue de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique à Bruxelles, a commenté que la taille du mammifère aurait entraîné un rythme de déplacement lent.
"En raison de son squelette lourd et, très probablement, de son corps très volumineux, cet animal était certainement un nageur lent", a-t-il déclaré. « Cela m'apparaît, à ce stade de nos connaissances, comme une sorte de géant pacifique, un peu comme un lamantin surdimensionné. Ce devait être un animal très impressionnant, mais peut-être pas si effrayant.
Une histoire de gigantisme
Selon M. Bianucci, il est peu probable que Pérucète était un filtreur comme le rorqual bleu et les autres baleines à fanons modernes.
« Peut-être était-il herbivore comme les siréniens, mais ce serait le seul cas chez les cétacés ou alors il se nourrissait de petits mollusques et crustacés dans les fonds sableux comme la baleine grise. Ou cela aurait pu être un charognard sur des carcasses de vertébrés, comme certains requins à gros corps existants », a-t-il déclaré.
Il y a environ 50 millions d'années, Pérucète était un mammifère terrestre d'environ la taille d'un chien de taille moyenne. Cette espèce a servi d'ancêtre aux baleines, comme en témoignent ses membres postérieurs vestigiaux.
Pérucète était lié à Basilosaurus, signifié par ses traits squelettiques. Cette autre baleine primitive était de taille similaire mais pas aussi lourdement armée pour la chasse; il avait un corps élégant, des mâchoires fortes et de petites dents.
Selon M. Bianucci, Pérucète a révélé que deux cas distincts de gigantisme des cétacés se sont produits.
Il a noté que les grandes baleines à fanons ont évolué à une époque relativement récente et que les parents de Basilosaurus, avec Pérucète étant la plus remarquable, diversifiée il y a environ 40 millions d'années.
La découverte a été publiée dans la revue Nature le 02 août 2023.
