Une cache géante de près de 20,000 XNUMX fossiles de reptiles, de crustacés et d'une foule d'autres créatures préhistoriques déterrées d'une montagne en Chine révèle maintenant comment la vie s'est rétablie après l'extinction de masse la plus dévastatrice sur Terre.
Cette recherche pourrait aider à déterminer quelles espèces pourraient être plus ou moins susceptibles de disparaître de nos jours et comment le monde pourrait se remettre des dommages causés par l'humanité, ont ajouté les scientifiques.
La vie a été presque complètement anéantie il y a environ 250 millions d'années par des éruptions volcaniques massives et un réchauffement climatique dévastateur. Seule une espèce sur 10 a survécu à cet événement cataclysmique de la fin du Permien.
Beaucoup était incertain concernant les étapes que la vie a prises pour se reconstituer après cette catastrophe, ou même combien de temps cela a pris. Aujourd'hui, l'image la plus claire de cette récupération a été découverte par une équipe de chercheurs, qui a creusé une demi-montagne à Luoping, dans le sud-ouest de la Chine, pour déterrer des milliers de fossiles marins, le premier écosystème entièrement fonctionnel vu après la fin du Permien.
"Le modèle et le moment de la reprise peuvent nous dire quelque chose sur la façon dont la vie aujourd'hui pourrait se rétablir après des crises induites par l'homme", a déclaré le chercheur Michael Benton, paléontologue des vertébrés à l'Université de Bristol en Angleterre.
Un trésor de fossiles
La couche de calcaire de 50 mètres d'épaisseur qui contenait ces fossiles remonte à l'époque où le sud de la Chine était une grande île juste au nord de l'équateur avec un climat tropical. Une poignée de plantes terrestres fossiles suggèrent que cette communauté marine vivait près d'une forêt de conifères.
Les fossiles sont exceptionnellement bien conservés, avec plus de la moitié d'entre eux complètement intacts, y compris les tissus mous. Apparemment, ils ont été protégés à travers les âges par des tapis de microbes qui ont rapidement scellé leur corps de la décomposition après la mort.
"Les tissus mous peuvent nous donner des informations plus approfondies sur des schémas d'évolution et des relations plus larges, tels que les plumes des dinosaures", dit Benton. "Les tissus mous de certaines créatures marines peuvent nous aider à comprendre le régime alimentaire et la locomotion."
Quatre-vingt-dix pour cent des fossiles sont des créatures ressemblant à des insectes, comme des crustacés, des mille-pattes et des limules. Les poissons représentent 4 pour cent, y compris le «Fossile vivant» connu sous le nom de cœlacanthe, qui est encore vivant aujourd'hui près de 250 millions d'années plus tard. Les escargots, les bivalves (créatures telles que les palourdes et les huîtres), les bélemnoïdes ressemblant à des calmars, les ammonoïdes ressemblant à des nautiles et d'autres mollusques représentent environ 2% des fossiles.
La plus grande créature que les scientifiques ont trouvée était un thalattosaure, un reptile marin d'environ 10 pieds (3 mètres) de long, qui aurait chassé les plus gros poissons là-bas, qui atteignaient des longueurs d'environ 3 pieds (1 m). Parmi les autres reptiles marins prédateurs découverts par les scientifiques, citons les ichtyosaures à corps de dauphin.
"Chaque fois que nous trouvons un nouveau site comme celui-ci, nous nous rapprochons de ce qu'était vraiment la vie dans le passé", Benton a déclaré à LiveScience.
Long à guérir
Cet instantané extraordinairement détaillé d'un écosystème révolu diversifié révèle que la vie a mis beaucoup de temps à guérir des dommages massifs qu'elle a subis - 10 millions d'années, soit encore plus qu'il n'en a fallu à la vie pour se rétablir après l'événement KT qui a coûté la vie aux dinosaures.
"Le rétablissement après la plupart des extinctions massives, y compris le KT, semble avoir pris 1 à 4 millions d'années", dit Benton. "L'événement de la fin du Permien a été si profond, tuant peut-être 90 % des espèces, que les écosystèmes n'avaient plus rien pour accrocher leur structure."
"L'importance de la découverte que les écosystèmes ont mis 10 millions d'années à se rétablir complètement reflète la gravité inégalée de l'événement", dit Benton.
Certains animaux marins tels que les ammonoïdes se sont rétablis rapidement, en 1 à 2 millions d'années, mais "Les conditions environnementales physiques ont continué à subir des revers pendant les 4 à 5 millions d'années du Trias précoce, avec quatre ou cinq impulsions de réchauffement soudain et de stagnation des océans", a déclaré Benton, faisant référence aux graves changements climatiques et à la réduction de la circulation des eaux océaniques. "Le site de Luoping et les preuves d'emplacements plus anciens dans le sud de la Chine montrent que les écosystèmes au total ne se sont rétablis que quelque 10 millions d'années après la crise."
Les chercheurs prévoient maintenant d'explorer la récupération sur toute la durée de vie de l'écosystème pour voir quelles espèces se sont rétablies quand et comment le réseau trophique s'est reconstruit. En outre, "Nous espérons maintenant explorer tous les incroyables organismes fossiles de Luoping - cela ne fait que commencer et il faudra de nombreuses années pour documenter en détail", dit Benton.
