Le monde de la paléontologie a toujours été fascinant, rempli de découvertes de créatures préhistoriques qui parcouraient autrefois notre planète. Récemment, des chercheurs ont découvert une découverte incroyable : une collection de squelettes de chauve-souris fossilisés vieux de 52 millions d'années. Les chauves-souris sont des créatures fascinantes qui ont captivé l'imagination des gens pendant des siècles. Ces créatures sont les maîtres du ciel nocturne, volant sans effort dans les airs à la recherche de proies grâce à leurs capacités d'écholocalisation uniques. Ces squelettes ont fourni des informations précieuses sur l'évolution des chauves-souris et ont même révélé l'existence d'une nouvelle espèce. Cette découverte est une percée importante dans notre compréhension de ces incroyables créatures et de leur histoire évolutive.
Les scientifiques ont décrit cette nouvelle espèce de spécimen de chauve-souris comme les plus anciens squelettes de chauve-souris jamais récupérés. L'étude sur ce spécimen paléontologique éteint, qui vivait dans le Wyoming il y a environ 52 millions d'années, soutient l'idée que les chauves-souris se sont diversifiées rapidement sur plusieurs continents pendant cette période.
Il existe plus de 1,460 30 espèces vivantes de chauves-souris présentes dans presque toutes les régions du monde, à l'exception des régions polaires et de quelques îles éloignées. Dans la formation de Green River dans le Wyoming - un gisement de fossiles remarquable du début de l'Éocène - les scientifiques ont découvert plus de 60 fossiles de chauves-souris au cours des XNUMX dernières années, mais jusqu'à présent, on pensait qu'ils représentaient tous les deux mêmes espèces.
« Les chauves-souris de l'Éocène sont connues de la Formation de Green River depuis les années 1960. Mais il est intéressant de noter que la plupart des spécimens issus de cette formation ont été identifiés comme représentant une seule espèce, l'indice Icaronycteris, jusqu'à il y a environ 20 ans, lorsqu'une deuxième espèce de chauve-souris appartenant à un autre genre a été découverte », a déclaré la co-auteure de l'étude, Nancy Simmons. , conservateur en charge du Département de Mammalogie du Musée, qui a aidé à décrire cette deuxième espèce en 2008. "J'ai toujours pensé qu'il devait y avoir encore plus d'espèces là-bas."
Ces dernières années, les scientifiques du Naturalis Biodiversity Center ont commencé à examiner de près l'indice Icaronycteris en collectant des mesures et d'autres données à partir de spécimens de musée.
"Les paléontologues ont collecté tant de chauves-souris qui ont été identifiées comme index d'Icaronycteris, et nous nous sommes demandé s'il y avait réellement plusieurs espèces parmi ces spécimens", a déclaré Tim Rietbergen, biologiste de l'évolution chez Naturalis. "Ensuite, nous avons appris l'existence d'un nouveau squelette qui a détourné notre attention."
Le squelette exceptionnellement bien conservé a été recueilli par un collectionneur privé en 2017 et acheté par le Musée. Lorsque les chercheurs ont comparé le fossile au vaste ensemble de données de Rietbergen, il s'est clairement démarqué comme une nouvelle espèce. Un deuxième squelette fossile découvert dans la même carrière en 1994 et dans les collections du Musée royal de l'Ontario a également été identifié comme appartenant à cette nouvelle espèce. Les chercheurs ont donné à ces fossiles le nom d'espèce "Icaronycteris gunnelli" en l'honneur de Gregg Gunnell, un paléontologue de l'Université Duke décédé en 2017 et qui a apporté de nombreuses contributions à la compréhension des chauves-souris fossiles et de l'évolution.
Selon les chercheurs, la nouvelle découverte Icaronycteris gunnelli était très petit, ne pesant qu'environ 25 grammes, ce qui équivaut à cinq billes. Malgré sa petite taille, il avait déjà développé la capacité de voler et était probablement capable d'utiliser l'écholocation. La chauve-souris vivait probablement dans les arbres autour du lac et chassait les insectes en volant au-dessus de l'eau.
Matthew Jones, chercheur dans le domaine de la paléontologie à l'Arizona State University et l'un des auteurs de l'étude, suggère que les chauves-souris sont les descendantes de minuscules mammifères insectivores qui vivaient dans les arbres. Cependant, l'identification exacte des espèces de petits mammifères liées aux chauves-souris est difficile en raison de l'existence de nombreux types distincts. De plus, la plupart de ces espèces de mammifères ne sont familières que grâce à des découvertes limitées de leurs dents et de leurs mâchoires.
Les dépôts de Fossil Lake de la Formation de Green River sont considérés comme extraordinaires par les experts parce que les couches de calcaire très fines se sont formées dans des conditions uniques qui ont efficacement préservé tout ce qui a coulé au fond du lac.
Les squelettes trouvés dans le Wyoming ont montré qu'ils appartenaient au début de l'Éocène. Pendant ce temps, la température de la Terre se réchauffait et les animaux, les insectes et les plantes se propageaient et se diversifiaient rapidement. Les chauves-souris découvertes à Fossil Lake ressemblent aux chauves-souris que nous avons aujourd'hui, avec de longs doigts utilisés pour tenir leurs membranes alaires.
Les fossiles de chauves-souris récemment découverts ont beaucoup en commun avec les chauves-souris modernes, mais ont également certaines caractéristiques distinctives. L'une de ces différences est que les os de chauve-souris nouvellement découverts, en particulier dans leurs membres postérieurs, sont beaucoup plus solides et plus robustes. A expliqué Rietbergen, le chercheur principal de l'étude.
Dans les temps modernes, les chauves-souris ont généralement des os fins et légers qui les aident à voler. Cependant, les espèces de chauves-souris récemment découvertes possèdent des membres postérieurs plus épais, suggérant potentiellement qu'elles ont hérité des traits de leurs ancêtres. Cela implique que ces chauves-souris avaient des pattes plus solides pour grimper aux arbres.
De plus, l'espèce de chauve-souris nouvellement découverte avait une griffe sur son index en plus de la griffe du pouce. Aujourd'hui, la plupart des chauves-souris n'ont qu'une griffe de pouce qui les aide à se suspendre la tête en bas pendant leur sommeil. Ces nouvelles informations suggèrent que les chauves-souris de cette période pourraient être la phase finale d'une transformation d'alpinistes en aviateurs experts.
L'étude initialement publiée dans la revue PLoS ONE. Avril 12, 2023.
