Un fossile remarquable de Chine a révélé, pour la première fois, qu'un groupe de reptiles avait déjà développé une technique d'alimentation par filtre semblable à celle des baleines il y a 250 millions d'années. Cette découverte inédite dresse une image évocatrice des milieux marins préhistoriques.
Un effort de collaboration entre des chercheurs chinois et britanniques a récemment révélé le crâne de l'ancien reptile marin nommé Hupehsuchus. Il possédait une zone de gorge en expansion, lui permettant d'engloutir de grandes masses d'eau contenant des proies ressemblant à des crevettes. De plus, il avait des caractéristiques similaires à celles trouvées chez les baleines à fanons, permettant le filtrage de la nourriture pendant qu'il était en mouvement.
L'équipe de recherche a découvert que les crânes de Hupehsuchus avaient les mêmes sillons et fentes sur les côtés de sa bouche que ceux que l'on peut également voir chez les baleines à fanons, qui ont des plaques de kératine au lieu de dents.
"Nous avons été étonnés de découvrir ces adaptations chez un reptile marin aussi ancien", a déclaré Zichen Fang du Centre de recherche géologique de Chine de Wuhan, qui a dirigé la recherche. "Les hupehsuchiens étaient un groupe unique en Chine, proches parents des ichtyosaures, et connus depuis 50 ans, mais leur mode de vie n'était pas entièrement compris."
Les hupesuchiens vivaient au début du Trias, il y a environ 248 millions d'années, en Chine et ils faisaient partie d'un repeuplement énorme et rapide des océans », a déclaré le professeur Michael Benton, collaborateur à l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol. "C'était une période de troubles, trois millions d'années seulement après l'énorme extinction massive de la fin du Permien qui avait anéanti la majeure partie de la vie. C'est incroyable de découvrir à quelle vitesse ces grands reptiles marins sont arrivés sur les lieux et ont complètement changé les écosystèmes marins de l'époque.
Nouvelles découvertes et aperçus du crâne
Le professeur Long Cheng, du Wuhan Center of China Geological Survey, a rapporté que deux nouveaux crânes hupehsuchiens avaient été découverts au cours du projet et qu'ils étaient dans un état encore meilleur que les découvertes passées. "Celles-ci étaient plus complètes que les découvertes précédentes et ont montré que le long museau était composé d'os non fusionnés en forme de lanières, avec un long espace entre eux sur toute la longueur du museau." Cette structure ne peut être vue que chez les baleines à fanons d'aujourd'hui, qui ont un museau flexible et des mâchoires inférieures qui peuvent être étendues à une grande taille lorsqu'elles nagent, engloutissant de petites proies.
Selon Li Tian, un partenaire de l'Université des géosciences de Wuhan, un facteur critique qu'ils ont découvert était les dents - ou leur absence. Contrairement à d'autres baleines à dents comme les dauphins et les orques, les baleines à fanons modernes n'ont pas de dents. Au lieu de cela, ils possèdent des fanons à base de kératine, similaires à ce que l'on peut trouver dans les cheveux, les plumes et les ongles, qui sont situés dans des rainures le long des mâchoires. De plus, Hupehsuchus avait les mêmes rainures, suggérant qu'il avait développé sa propre forme de fanons.
Cette découverte a vraiment étonné les scientifiques et apporté de nouvelles connaissances sur le monde antique. Le fossile de reptile vieux de 250 millions d'années, Hupehsuchus, avec sa stratégie d'alimentation par filtre semblable à celle d'une baleine, a mis en lumière la remarquable adaptabilité et la diversité de la vie marine préhistorique. Ces découvertes fournissent non seulement un aperçu fascinant du passé, mais contribuent également à notre compréhension des premiers écosystèmes marins et de l'équilibre complexe de la nature.
Les scientifiques chinois ont une fois de plus élargi notre connaissance du monde naturel, suscitant davantage de curiosité et ouvrant de nouvelles voies de recherche. À chaque découverte remarquable, nous nous rappelons les merveilles et les mystères sans fin que recèle notre planète.
L'étude a été initialement publiée dans la revue Écologie et évolution le 3 août 2023.
Après avoir lu sur le fossile de reptile vieux de 250 millions d'années, Hupehsuchus, lisez sur Perucetus Colossus Whale : Animal le plus lourd qui ait jamais vécu.
