Miljoneid aastaid tagasi oli Antarktika osa Gondwanast, lõunapoolkeral asuvast suurest maismaast. Selle aja jooksul oli praegu jääga kaetud alal tegelikult lõunapooluse lähedal puud.
Nende puude keeruliste fossiilide avastamine näitab nüüd, kuidas need taimed õitsesid ja mida metsad võivad meenutada, kui temperatuur tõuseb tänapäeval.
Wisconsini-Milwaukee ülikooli paleoökoloogia ekspert Erik Gulbranson märkis, et Antarktika säilitab polaarsete bioomide ökoloogilist ajalugu, mis ulatub umbes 400 miljoni aastani, mis on põhimõtteliselt taimede evolutsiooni tervik.
Kas Antarktikas võib olla puid?
Kui heita pilk Antarktika praegusele külmale atmosfäärile, on raske ette kujutada kunagi eksisteerinud lopsakaid metsi. Fossiilsete jäänuste leidmiseks pidi Gulbranson ja tema meeskond lendama lumeväljadele, matkama üle liustike ja taluma tugevaid külma tuuli. Ligikaudu 400–14 miljonit aastat tagasi oli lõunamandri maastik aga drastiliselt erinev ja palju lopsakam. Ka kliima oli pehmem, ometi pidi madalamatel laiuskraadidel õitsev taimestik taluma sarnaselt praegustele oludele 24-tunnist pimedust talvel ja igavest päevavalgust suvel.
Gulbranson ja tema kolleegid uurivad Permi-Triase massilist väljasuremist, mis toimus 252 miljonit aastat tagasi ja põhjustas 95 protsendi Maa liikidest surma. Arvatakse, et selle väljasuremise põhjustas tohutul hulgal vulkaanidest õhku paisatud kasvuhoonegaase, mille tulemuseks olid rekordilised temperatuurid ja ookeanide hapestumine. Selle väljasuremise ja praeguse kliimamuutuse vahel on sarnasusi, mis ei ole nii drastilised, kuid mida siiski mõjutavad kasvuhoonegaasid, märkis Gulbranson.
Ajavahemikul enne Permi massilist väljasuremist olid Glossopteris puud lõunapoolsetes polaarmetsades domineerivad puuliigid, ütles Gulbranson intervjuus ajalehele Live Science. Gulbransoni sõnul võisid need puud ulatuda 65–131 jalga (20–40 meetrini) ja neil olid suured lamedad lehed, mis on pikemad kui isegi inimese käsi.
Enne permi väljasuremist katsid need puud 35. paralleelse lõunapooluse ja lõunapooluse vahelist maad. (35. paralleel lõuna pool on laiuskraadi ring, mis asub Maa ekvaatoritasapinnast 35 kraadi lõuna pool. See läbib Atlandi ookeani, India ookeani, Australaasia, Vaikse ookeani ja Lõuna-Ameerika.)
Kontrastsed asjaolud: enne ja pärast
2016. aastal sattus Gulbranson ja tema meeskond fossiilide otsimise ekspeditsiooni käigus Antarktikasse lõunapooluse varaseimale dokumenteeritud polaarmetsale. Kuigi nad pole täpset kuupäeva kindlaks määranud, arvavad nad, et see õitses umbes 280 miljonit aastat tagasi, enne kui mattus kiiresti vulkaanilise tuhaga, mis hoidis seda ideaalses seisukorras kuni raku tasemeni, nagu teadlased teatasid.
Gulbransoni sõnul peavad nad Antarktikat korduvalt külastama, et täiendavalt uurida kahte kohta, millel on fossiile enne ja pärast Permi väljasuremist. Metsad muutusid pärast väljasuremist, Glossopteris enam ei esine ning asemele tuli uus segu lehtpuudest ja igihaljastest puudest, näiteks tänapäeva hõlmikpuu sugulastest.
Gulbranson mainis, et nad püüavad välja selgitada, mis nihked täpselt põhjustas, kuigi neil puudub praegu selles küsimuses sisuline arusaam.
Gulbranson, samuti geokeemia ekspert, tõi välja, et kivimisse ümbritsetud taimed on nii hästi säilinud, et nende valkude aminohappeid saab veel ekstraheerida. Ta soovitas, et nende keemiliste koostisosade uurimine võib olla kasulik, et mõista, miks puud lõunas veidra valgustuse üle elasid ja mis põhjustas Glossopterise hukkumise.
Õnneks on uurimisrühmal (koosneb USA, Saksamaa, Argentina, Itaalia ja Prantsusmaa liikmetest) oma edasises uuringus juurdepääs helikopteritele, et pääseda lähemale Transantarktika mägede karmidele paljanditele, kus kivistunud metsad. asuvad. Meeskond viibib piirkonnas mitu kuud ja teeb paljanditele helikopterireise, kui ilm lubab. 24-tunnine päikesevalgus piirkonnas võimaldab Gulbransoni sõnul teha palju pikemaid päevareise, isegi kesköölisi ekspeditsioone, mis hõlmavad mägironimist ja välitöid.
