Inimeste ja koerte vaheline side ulatub tuhandete aastate taha. Kui inimesed esimest korda Põhja-Ameerikasse rändasid, tõid nad oma koerad kaasa. Neid kodustatud koeri kasutati jahipidamiseks ja nad pakkusid nende omanikele väärtuslikku seltsi. Kuid ammu enne koerte siia jõudmist leidus röövkoeralaadseid koerte liike, kes jahtisid Ameerika mandri rohumaadel ja metsades.
San Diego loodusloomuuseumi paleontoloogid avastasid ühe sellise kaua väljasurnud liigi haruldase ja peaaegu täieliku kivistunud skeleti. See avastati kahest tohutust liiva- ja mudakivist plaadist, mis avastati 2019. aastal San Diego maakonna Otay Ranchi naabruses ehitustöö käigus.
See fossiil on pärit loomade rühmast, mida tuntakse kui Archeocyons, mis tõlkes tähendab "iidset koera". Fossiil pärineb hilisest oligotseeni ajastust ja arvatakse olevat 24–28 miljonit aastat vana.
Nende avastus on olnud õnnistuseks San Diego loodusloomuuseumi teadlastele, sealhulgas paleontoloogia kuraatorile Tom Deméréle, doktorikraadi uurijale Ashley Poustile ja kuraatori assistendile Amanda Linn.
Kuna muuseumi praegused fossiilid on puudulikud ja nende arv on piiratud, aitab Archeocyonsi fossiil paleomeeskonnal täita lüngad selles, mida nad teavad iidsete koeraolendite kohta, kes elasid praeguse San Diego nime all kümneid miljoneid aastaid tagasi. .
Kas nad kõndisid tänapäeval nagu koerad varvastel? Kas nad elasid puude otsas või kaevasid maasse? Mida nad sõid ja millised olendid neid röövisid? Milline oli nende suhe enne neid väljasurnud koeralaadsete liikidega? Kas see on täiesti uus liik, mis on veel avastamata? See fossiil annab SDNHM-i teadlastele veel mõned tükid mittetäielikust evolutsioonilisest puslest.
Arheotsüonide fossiile on avastatud Vaikse ookeani loodeosas ja Suurel tasandikul, kuid peaaegu mitte kunagi Lõuna-Californias, kus liustikud ja laamtektoonika on hajutanud, hävitanud ja matnud sügavale maa alla arvukalt selle perioodi fossiile. Peamine põhjus, miks see Archeocyoni fossiil avastati ja muuseumisse saadeti, on California seadusandlus, mis kohustab paleontolooge viibima suurtel ehitusplatsidel, et leida ja kaitsta potentsiaalseid fossiile tulevaste uuringute jaoks.
Pat Sena, San Diego loodusloomuuseumi paleomonitor, uuris umbes kolm aastat tagasi Otay projekti kiviseid aheraineid, kui ta nägi väljakaevatud kivist väljumas väikeseid valgeid luutükke. Ta joonistas kivikestele musta Sharpie markeri ja lasi need ümber paigutada muuseumi, kus teadusuuringud peatati pandeemia tõttu kohe peaaegu kaheks aastaks.
2. detsembril 2021 alustas Linn kahe suure kivi kallal töötamist, kasutades väikeste nikerdus- ja lõikeriistade ning pintslite abil kivikihte järk-järgult eemaldades.
"Iga kord, kui uue luu avastasin, läks pilt selgemaks," ütles Linn. "Ma ütleksin:" Oh, vaata, siin on see osa selle luuga, siin ulatub selgroog jalgadeni, siin on ülejäänud ribid.
Ashley Pousti sõnul sai fossiili põsesarna ja hambad kivist välja ilmudes selgeks, et tegemist oli iidse koeraliigiga.
2022. aasta märtsis oli Poust üks kolmest rahvusvahelisest paleontoloogist, kes teatas uue mõõkhambulise kassilaadse kiskja Diegoaeluruse avastamisest eotseeni ajastust.
Kuid seal, kus iidsetel kassidel olid ainult liha rebivad hambad, olid kõigesööjatel koertel nii väikeste imetajate tapmiseks ja söömiseks lõikavad hambad kui ka lamedamad purihambad nende suu tagaosas, mida kasutati taimede, seemnete ja marjade purustamiseks. See hammaste segu ja selle kolju kuju aitas Demérél tuvastada fossiili arheotsüonina.
Fossiil on täielikult puutumata, välja arvatud osa selle pikast sabast. Mõned selle luud on segamini löödud, võib-olla pärast looma surma toimunud maa liikumiste tagajärjel, kuid tema kolju, hambad, selg, jalad, pahkluud ja varbad on täielikud, pakkudes palju teavet arheotsüonide evolutsiooniliste muutuste kohta.
Fossiili pahkluu luude pikkus kohtades, kus need oleksid ühendatud Achilleuse kõõlustega, viitab sellele, et arheotsüonid olid kohanenud, et jälitada oma saaki pikki vahemaid mööda avatud rohumaid. Samuti arvatakse, et selle tugevat lihaselist saba võidi kasutada tasakaalu hoidmiseks joostes ja järske pöördeid tehes. Tema jalad näitavad ka, et ta võis elada või ronida puu otsas.
Füüsiliselt oli Archeocyons tänapäeva hallrebase suurune, pikkade jalgade ja väikese peaga. See kõndis oma varvastel ja tal olid mittetõmmatavad küünised. Selle rebaselaadsem kehakuju erines üsna palju väljasurnud liigist, mida tuntakse Hesperocyoni nime all, mis olid väiksemad, pikemad, lühemate jalgadega ja meenutasid tänapäeva nirkeid.
Kuigi Archeocyonsi fossiile alles uuritakse ja seda ei ole avalikult välja pandud, on muuseumi esimesel korrusel suur näitus koos fossiilidega ja tohutu seinamaaling, mis kujutab San Diego rannikualal iidsetel aegadel elanud olendeid.
Ashley Poust jätkas, et üks kunstnik William Stouti maalil olev olend, äsja tapetud küüliku kohal seisev rebaselaadne olend, on sarnane sellele, mida arheotsüonid oleksid välja näinud.
