Märkimisväärse leiuna on Portugali maalilise edelaranniku ääres leitud oma kookonitesse ümbritsetud mumifitseerunud mesilased. See erakordne kivistumismeetod on andnud teadlastele ainulaadse võimaluse nende iidsete putukate elu täpseks uurimiseks, valgustada neid mõjutada võinud ökoloogilisi tegureid ja potentsiaalselt mõista kliimamuutuste mõju tänapäeva mesilaste populatsioonidele.
Erakordselt detailselt säilinud mesilased pakuvad teadlastele ülevaate oma soost, liigist ja isegi emast maha jäänud õietolmust. Kokku avastati Portugalis Odemira piirkonnas neli paleontoloogilist leiukohta, mis kubisevad sellest haruldasest leiust, kusjuures igal saidil on suur mesilaste kookoni fossiilide tihedus. Kuid võib-olla on selle avastuse kõige põnevam aspekt mesilaste ajaline lähedus, kuna need kookonid pärinevad peaaegu 3,000 aasta tagusest ajast.
Mumifitseerunud mesilased kuuluvad Eucera liiki, mis on üks umbes 700 mesilaste tüübist, kes elavad endiselt Portugali mandriosas. Nende kohalolek tekitab küsimuse: millised ökoloogilised tingimused viisid nende hukkumiseni ja hilisema säilimiseni? Kuigi täpsed põhjused on ebaselged, on teadlased oletanud, et öise temperatuuri langus või piirkonna pikaajaline üleujutus võis oma osa mängida.
Nende haruldaste isendite edasiseks uurimiseks kasutas teadusringkond mikrokompuutertomograafiat, tipptasemel pildistamistehnikat, mis annab kolmemõõtmelisi kujutisi mumifitseerunud mesilastest, kes asuvad sügaval suletud kookonites. See murranguline tehnoloogia võimaldab teadlastel uurida putukate keerulisi anatoomilisi struktuure ja saada väärtuslikku teavet nende eelmiste elude kohta.
Kuigi nende mumifitseerunud mesilaste avastamine on iseenesest kahtlemata tähelepanuväärne, on nende võimalikud tagajärjed veelgi kütkestavamad. Kuna maailm võitleb kliimamuutustest tulenevate kasvavate ohtudega, on oluliste tolmeldajate, nagu mesilased, vähenemine muutunud üha murettekitavaks probleemiks. Mõistes, kuidas neid mesilasi võisid keskkonnamuutused minevikus mõjutada, loodavad teadlased saada ülevaate praegustest mesilaste populatsioonidest ja töötada välja vastupidavusstrateegiad tulevikuks.
Naturtejo geopark, mis hõlmab Odemira piirkonda, mängib selles uurimistöös keskset rolli. UNESCO maailmavõrgustiku osana hõlmab geopark mitmeid omavalitsusi ning on pühendatud piirkonna geoloogiliste ja ökoloogiliste imede säilitamisele ja uurimisele. Mumifitseeritud mesilaste avastamine lisab geopargi uskumatule bioloogilisele mitmekesisusele veel ühe rikkuse kihi ja tugevdab selle tähtsust meie loodusmaailma keeruliste keerukuse mõistmisel.
Tulemused avaldatakse ajakirjas Referaadid paleontoloogias. 27. juuli 2023.
