Hace millones de años, la Antártida formaba parte de Gondwana, una gran masa de tierra ubicada en el hemisferio sur. Durante este tiempo, el área ahora cubierta de hielo en realidad albergaba árboles cerca del Polo Sur.
El descubrimiento de intrincados fósiles de estos árboles ahora muestra cómo florecieron estas plantas y cómo se parecerán potencialmente los bosques a medida que las temperaturas continúen aumentando en la actualidad.
Erik Gulbranson, experto en paleoecología de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, señaló que la Antártida conserva una historia ecológica de biomas polares que abarca unos 400 millones de años, que es básicamente la totalidad de la evolución de las plantas.
¿Puede la Antártida tener árboles?
Cuando se echa un vistazo a la actual atmósfera gélida de la Antártida, es difícil imaginar los exuberantes bosques que alguna vez existieron. Para encontrar los restos fósiles, Gulbranson y su equipo tuvieron que volar a campos nevados, caminar sobre glaciares y soportar los intensos vientos fríos. Sin embargo, desde hace aproximadamente 400 millones a 14 millones de años, el paisaje del continente sur era drásticamente diferente y mucho más exuberante. El clima también era más templado, pero la vegetación que florecía en las latitudes más bajas todavía tenía que soportar la oscuridad de 24 horas en el invierno y la luz del día perpetua en el verano, condiciones similares a las de hoy.
Gulbranson y sus colegas están investigando la extinción masiva del Pérmico-Triásico, que ocurrió hace 252 millones de años y causó la muerte del 95 por ciento de las especies de la Tierra. Se cree que esta extinción fue causada por enormes cantidades de gases de efecto invernadero emitidos por los volcanes, lo que resultó en temperaturas récord y océanos acidificados. Hay similitudes entre esta extinción y el cambio climático actual, que no es tan drástico pero aún está influenciado por los gases de efecto invernadero, afirmó Gulbranson.
En el período anterior a la extinción masiva del final del Pérmico, los árboles de Glossopteris eran la especie de árbol predominante en los bosques polares del sur, dijo Gulbranson en una entrevista con Live Science. Estos árboles podían alcanzar alturas de 65 a 131 pies (20 a 40 metros) y tenían hojas grandes y planas más largas que un brazo humano, según Gulbranson.
Antes de la extinción del Pérmico, estos árboles cubrían la tierra entre el paralelo 35 Sur y el Polo Sur. (El paralelo 35 sur es un círculo de latitud que está a 35 grados al sur del plano ecuatorial de la Tierra. Cruza el Océano Atlántico, el Océano Índico, Australasia, el Océano Pacífico y América del Sur).
Circunstancias contrastantes: antes y después
En 2016, durante una expedición de búsqueda de fósiles a la Antártida, Gulbranson y su equipo se toparon con el primer bosque polar documentado del polo sur. Aunque no han precisado una fecha exacta, suponen que floreció hace unos 280 millones de años antes de ser enterrado rápidamente en cenizas volcánicas, lo que lo mantuvo en perfectas condiciones hasta el nivel celular, según informaron los investigadores.
Según Gulbranson, necesitan visitar la Antártida repetidamente para explorar más a fondo los dos sitios que tienen fósiles de antes y después de la extinción del Pérmico. Los bosques sufrieron una transformación después de la extinción, con Glossopteris ya no presente y una nueva mezcla de árboles de hoja caduca y de hoja perenne, como parientes del ginkgo moderno, ocupando su lugar.
Gulbranson mencionó que están tratando de descubrir qué causó precisamente los cambios, aunque actualmente carecen de una comprensión sustancial del asunto.
Gulbranson, también experto en geoquímica, señaló que las plantas encerradas en roca están tan bien conservadas que aún se pueden extraer los componentes de aminoácidos de sus proteínas. Investigar estos componentes químicos podría ser útil para comprender por qué los árboles sobrevivieron a la extraña iluminación en el sur y qué causó la desaparición de Glossopteris, sugirió.
Afortunadamente, en su estudio posterior, el equipo de investigación (integrado por miembros de EE. UU., Alemania, Argentina, Italia y Francia) tendrá acceso a helicópteros para poder acercarse a los escarpados afloramientos en las Montañas Transantárticas, donde se encuentran los bosques fosilizados. Están localizados. El equipo permanecerá en el área durante varios meses, realizando viajes en helicóptero a los afloramientos cuando el clima lo permita. La luz del sol las 24 horas en la región permite viajes de un día mucho más largos, incluso expediciones de medianoche que involucran montañismo y trabajo de campo, según Gulbranson.
