El vínculo entre humanos y perros se remonta a miles de años. Cuando los humanos emigraron por primera vez a América del Norte, trajeron a sus perros con ellos. Estos perros domesticados se usaban para la caza y brindaban una valiosa compañía a sus dueños. Pero mucho antes de que los caninos llegaran aquí, había especies de cánidos parecidos a perros depredadores que cazaban en los pastizales y bosques de las Américas.
Los paleontólogos del Museo de Historia Natural de San Diego descubrieron un esqueleto fosilizado raro y casi completo de una de estas especies extintas hace mucho tiempo. Se descubrió en dos enormes losas de arenisca y lutita desenterradas en 2019 durante un trabajo de construcción en el vecindario Otay Ranch del condado de San Diego.
Este fósil pertenece a un grupo de animales conocidos como Archeocyons, que se traduce como "perro antiguo". El fósil data de la época del Oligoceno tardío y se cree que tiene entre 24 y 28 millones de años.
Su descubrimiento ha sido una bendición para los científicos del Museo de Historia Natural de San Diego, incluido el curador de paleontología Tom Deméré, la investigadora postdoctoral Ashley Poust y la asistente curatorial Amanda Linn.
Debido a que los fósiles actuales del museo están incompletos y son limitados en número, el fósil Archeocyons ayudará al equipo paleolítico a llenar los vacíos sobre lo que saben sobre las antiguas criaturas caninas que vivieron en lo que ahora se conoce como San Diego hace decenas de millones de años. .
¿Caminaban de puntillas como los perros hoy en día? ¿Vivían en los árboles o se enterraban en el suelo? ¿Qué comían y qué criaturas se alimentaban de ellos? ¿Cuál era su relación con las especies caninas extintas que les precedieron? ¿Es esta una especie completamente nueva que aún no se ha descubierto? Este fósil proporciona a los investigadores de SDNHM algunas piezas adicionales de un rompecabezas evolutivo incompleto.
Los fósiles de Archeocyons se han descubierto en el noroeste del Pacífico y las Grandes Llanuras, pero casi nunca en el sur de California, donde los glaciares y la tectónica de placas han dispersado, destruido y enterrado numerosos fósiles de ese período en las profundidades del subsuelo. La razón principal por la que este fósil de Archeocyons fue descubierto y enviado al museo es una legislación de California que obliga a los paleontólogos a estar presentes en grandes obras de construcción para localizar y salvaguardar fósiles potenciales para futuras investigaciones.
Pat Sena, un monitor paleo del Museo de Historia Natural de San Diego, estaba examinando los desechos rocosos en el proyecto Otay hace unos tres años cuando vio lo que parecían ser pequeños trozos blancos de hueso que emergían de la roca excavada. Dibujó un marcador Sharpie negro en los guijarros y los trasladó al museo, donde el estudio científico se detuvo de inmediato durante casi dos años debido a la pandemia.
El 2 de diciembre de 2021, Linn comenzó a trabajar en las dos rocas grandes, utilizando pequeñas herramientas de tallado y corte y cepillos para eliminar gradualmente las capas de piedra.
“Cada vez que descubría un nuevo hueso, la imagen se aclaraba”, dijo Linn. “Diría, 'Oh, mira, aquí es donde esta parte coincide con este hueso, aquí es donde la columna se extiende hasta las piernas, aquí es donde están el resto de las costillas”.
Según Ashley Poust, una vez que el pómulo y los dientes del fósil emergieron de la roca, quedó claro que se trataba de una antigua especie de cánido.
En marzo de 2022, Poust fue uno de los tres paleontólogos internacionales que anunciaron el descubrimiento de un nuevo depredador felino con dientes de sable, Diegoaelurus, de la época del Eoceno.
Pero mientras que los gatos antiguos solo tenían dientes para desgarrar la carne, los cánidos omnívoros tenían dientes cortantes en el frente para matar y comer pequeños mamíferos y dientes planos similares a molares en la parte posterior de la boca que se usaban para triturar plantas, semillas y bayas. Esta mezcla de dientes y la forma de su cráneo ayudaron a Deméré a identificar el fósil como un Archeocyons.
El fósil está completamente intacto excepto por una parte de su larga cola. Algunos de sus huesos se han desordenado, posiblemente como resultado de los movimientos de la tierra después de la muerte del animal, pero su cráneo, dientes, columna vertebral, piernas, tobillos y dedos de los pies están completos, proporcionando una gran cantidad de información sobre los cambios evolutivos de los Archeocyons.
La longitud de los huesos del tobillo del fósil donde se habrían conectado a los tendones de Aquiles sugiere que los Archeocyons se habían adaptado para perseguir a sus presas largas distancias a través de praderas abiertas. También se cree que su cola fuerte y musculosa podría haber sido utilizada para mantener el equilibrio mientras corría y hacía giros bruscos. También hay indicios de sus pies de que posiblemente podría haber vivido o trepado a los árboles.
Físicamente, el Archeocyons era del tamaño del zorro gris actual, con piernas largas y una cabeza pequeña. Caminaba de puntillas y tenía garras no retráctiles. La forma de su cuerpo más parecido a un zorro era bastante diferente de una especie extinta conocida como Hesperocyons, que era más pequeña, más larga, tenía patas más cortas y se parecía a las comadrejas modernas.
Si bien el fósil de Archeocyons aún se está estudiando y no está en exhibición pública, el museo tiene una exhibición importante en su primer piso con fósiles y un gran mural que representa criaturas que vivieron en la región costera de San Diego durante la antigüedad.
Ashley Poust continuó diciendo que una de las criaturas en la pintura del artista William Stout, una criatura parecida a un zorro de pie sobre un conejo recién sacrificado, es similar a cómo se verían los Archeocyons.
