En un hallazgo notable, se han desenterrado abejas momificadas encerradas en sus capullos a lo largo de la pintoresca costa suroeste de Portugal. Este extraordinario método de fosilización ha brindado a los científicos una oportunidad única de estudiar con precisión la vida de estos insectos antiguos, arrojar luz sobre los factores ecológicos que pueden haberlos afectado y, potencialmente, comprender el impacto del cambio climático en las poblaciones de abejas actuales.
Las abejas, que se han conservado con un nivel excepcional de detalle, ofrecen a los investigadores información sobre su sexo, especie e incluso el polen que deja la madre. En total, se descubrieron cuatro sitios paleontológicos repletos de este raro hallazgo en la región portuguesa de Odemira, y cada sitio cuenta con una alta densidad de fósiles de capullos de abeja. Pero quizás el aspecto más fascinante de este descubrimiento sea la proximidad de las abejas en el tiempo, ya que estos capullos datan de hace casi 3,000 años.
Las abejas momificadas pertenecen a la especie Eucera, uno de los alrededor de 700 tipos de abejas que todavía habitan en la actualidad en Portugal continental. Su presencia plantea la pregunta: ¿qué condiciones ecológicas llevaron a su desaparición y posterior preservación? Si bien las razones exactas aún no están claras, los investigadores han planteado la hipótesis de que una disminución de la temperatura nocturna o una inundación prolongada de la zona podrían haber influido.
Para explorar más a fondo estos raros especímenes, la comunidad científica recurrió a la tomografía microcomputada, una técnica de imágenes de vanguardia que proporciona imágenes tridimensionales de las abejas momificadas alojadas en lo profundo de sus capullos sellados. Esta tecnología innovadora permite a los investigadores examinar las intrincadas estructuras anatómicas de los insectos y obtener información valiosa sobre sus vidas pasadas.
Aunque el descubrimiento de estas abejas momificadas es sin duda notable en sí mismo, son sus implicaciones potenciales las que son aún más cautivadoras. Mientras el mundo se enfrenta a las crecientes amenazas que plantea el cambio climático, la disminución de polinizadores cruciales como las abejas se ha convertido en un tema de creciente preocupación. Al comprender cómo estas abejas pueden haber sido afectadas por cambios ambientales en el pasado, los científicos esperan obtener información sobre las poblaciones de abejas actuales y desarrollar estrategias de resiliencia para el futuro.
El Geoparque Naturtejo, que abarca la región de Odemira, juega un papel central en esta investigación. Como parte de la Red Mundial de la UNESCO, el geoparque cubre varios municipios y está dedicado a preservar y explorar las maravillas geológicas y ecológicas de la región. El descubrimiento de las abejas momificadas añade otra capa de riqueza a la increíble biodiversidad del geoparque y refuerza su importancia para comprender las intrincadas complejidades de nuestro mundo natural.
Los hallazgos se publican en la revista Artículos en Paleontología. 27 julio 2023.
