En ese pasado lejano, Nebraska era una sabana cubierta de hierba. Árboles y arbustos salpicaban el paisaje. Probablemente se parecía al Parque Nacional Serengeti de hoy en África Oriental. Los abrevaderos atrajeron animales prehistóricos entre las altas praderas de Nebraska. Desde caballos hasta camellos y rinocerontes, con perros salvajes acechando cerca, los animales vagaban por la región similar a una sabana.
Entonces, un día, todo cambió. A cientos de millas de distancia, un volcán en el sureste de Idaho entró en erupción. En cuestión de días, hasta dos pies de ceniza cubrieron partes de la actual Nebraska.
Algunos de los animales murieron de inmediato, consumidos por cenizas y otros desechos. La mayoría de los animales vivieron durante varios días más, sus pulmones ingirieron cenizas mientras buscaban comida en el suelo. En unas pocas semanas, el noreste de Nebraska estaba desprovisto de animales, a excepción de unos pocos sobrevivientes.
Más de 12 millones de años después, en 1971, se encontró un fósil en el condado de Antelope, cerca del pequeño pueblo de Royal. El cráneo de un rinoceronte bebé fue descubierto por un paleontólogo de Nebraska llamado Michael Voorhies y su esposa mientras exploraba la zona. El fósil quedó expuesto por la erosión. Poco después, comenzó la exploración en la zona.
Se descubrió que las aves y las tortugas morían rápidamente ya que sus esqueletos yacían en el fondo de las cenizas, justo en lo que era el fondo arenoso del abrevadero. Otros animales ocurren en capas.
Sobre los pájaros y las tortugas se encuentran ciervos dientes de sable del tamaño de un perro. Luego, cinco especies de caballos del tamaño de un poni, algunos con tres dedos. Por encima de ellos hay restos de camellos. Encima de todos ellos están los más grandes, los rinocerontes, en una sola capa. Todo esto está enterrado bajo unos 2.5 metros (8 pies) de ceniza. Debe haber volado en el agua, cubriendo a los muertos.
Los fósiles en el lecho de cenizas están completos. No han sido aplastados. Sus huesos todavía están en su lugar. También son frágiles. La mayoría de los fósiles se forman cuando el agua subterránea empapa los huesos y los dientes. Con el tiempo, los minerales del agua llenan los huecos e incluso reemplazan parte del hueso original. El resultado es un fósil duro, parecido a una roca, que puede resistir el paso del tiempo.
Aquí, sin embargo, la ceniza finalmente encerró a los esqueletos lejos del agua. Después de que el abrevadero se secó, la ceniza superfina no dejó espacio entre las partículas para que se filtrara agua nueva. La ceniza protegió los huesos, preservándolos en sus posiciones originales. Pero no mineralizaron mucho. Cuando los científicos retiran la ceniza que los rodea, estos huesos comienzan a desmoronarse.
En pocos años, a medida que se hicieron más descubrimientos, el sitio fósil se convirtió en una atracción turística. Hoy en día, la gente visita el Parque Histórico Estatal Ashfall Fossil Beds para ver cientos de fósiles de 12 especies de animales, incluidos cinco tipos de caballos, tres especies de camellos y un ciervo con dientes de sable. El infame gato con dientes de sable sigue siendo un descubrimiento de ensueño.
Los visitantes ven fósiles dentro del Hubbard Rhino Barn, una instalación de 17,500 pies cuadrados que protege los fósiles mientras permite a los visitantes deambular por un paseo marítimo. Los quioscos brindan información sobre fósiles ubicados en áreas específicas.
