En el desarrollo de los animales, las medusas peine tienen un papel esencial, y algunos piensan que fueron las primeras en surgir. Un equipo internacional de paleontólogos ha encontrado evidencia fósil que respalda un vínculo entre las medusas peine y sus ancestros anteriores, que eran criaturas parecidas a pólipos que vivían en el lecho marino.
Current Biology informó los hallazgos de un esfuerzo de investigación conjunto entre la Universidad de Bristol, la Universidad de Yunnan en China y el Museo de Historia Natural de Londres, que comparó un fósil de 520 millones de años con los de esqueletos similares. Los resultados mostraron que estos fósiles derivan de los mismos ancestros.
El profesor Hou Xianguang, coautor del estudio, descubrió el fósil en los afloramientos al sur de Kunming, en la provincia de Yunnan, al sur de China. Estaba incrustado en una lodolita amarilla y verde oliva, y su forma se asemejaba a la de una flor.
En las últimas tres décadas, se descubrieron numerosos fósiles que se habían conservado notablemente en los afloramientos situados entre campos de arroz y tierras de cultivo en la región tropical de China.
Este peculiar organismo, llamado 'Daihua' en homenaje a la tribu 'Dai' de Yunnan y la palabra china para flor 'Hua', tiene forma de copa y 18 tentáculos que rodean su boca. Además, cada tentáculo tiene ramas delicadas parecidas a plumas con grandes pelos ciliares conservados.
El Dr. Jakob Vinther, paleobiólogo molecular de la Universidad de Bristol, comentó al ver el fósil por primera vez que notó algunas características que eran similares a las medusas de peine. Mencionó haber visto parches oscuros repetidos a lo largo de cada tentáculo, que es similar a cómo se fosilizan las medusas peine. El fósil también mostraba filas de cilios, que eran visibles debido a su tamaño; estas grandes estructuras ciliares solo se pueden encontrar en medusas peine en todo el Árbol de la Vida.
En nuestros océanos, las medusas peine están presentes y son carnívoras. Se consideran plagas, ya que algunos de ellos se han vuelto invasivos. Las medusas se mueven con la ayuda de bandas de filas de peines de colores del arco iris que recubren sus cuerpos. Estas filas están formadas por protuberancias celulares densamente empaquetadas llamadas cilios, y son las más grandes de su tipo en todo el árbol de la vida.
Los investigadores notaron una similitud entre Daihua y otro fósil de Burgess Shale (508 millones de años) conocido como Dinomischus. Esta criatura poseía 18 tentáculos y un esqueleto orgánico que había sido clasificado como entoprocto.
El profesor Cong Peiyun, uno de los coautores, señaló que un fósil, Xianguangia, que se suponía que era una anémona de mar, en realidad es parte de la rama de la medusa peine.
La tendencia que se estaba volviendo evidente hizo que los estudiosos reconocieran una evolución continua desde los registros fósiles hasta las medusas de peine.
El Dr. Vinther exclamó que fue una experiencia particularmente emocionante. “Sacamos un libro de texto de zoología e intentamos entender las diversas diferencias y similitudes, y luego, ¡bam! – aquí hay otro fósil que llena este vacío”.
Esta investigación demostró el desarrollo de medusas peine a partir de antecedentes que tenían un esqueleto orgánico, del cual algunos aún lo tenían y lo utilizaban para moverse durante el período Cámbrico. La característica del peine evolucionó a partir de tentáculos de progenitores similares a pólipos que estaban adheridos al fondo del océano. Luego, sus bocas progresaron en forma de globos, mientras que el cuerpo primario disminuyó de tamaño hasta el punto de que los tentáculos que inicialmente estaban alrededor de la boca ahora brotan de la parte posterior del organismo.
Según el Dr. Luke Parry, coautor del estudio, las transformaciones corporales de las medusas peine pueden ayudarnos a comprender por qué han perdido tantos genes y tienen una morfología similar a la de otros animales.
Hace aproximadamente 150 años, los zoólogos creían que las medusas peine y los cnidarios tenían una conexión. Sin embargo, datos genéticos recientes han demostrado que las medusas de peine pueden ser un ancestro lejano de todas las criaturas vivientes, excluyendo las esponjas que tienen una apariencia bastante simple.
En opinión de los autores de este trabajo de investigación, sus resultados sugieren fuertemente que la medusa debe ser devuelta a su lugar con los corales, las anémonas de mar y las medusas.
La investigación publicada originalmente en la revista Current Biology. 21 de marzo de 2019.
