Hace unos años, se encontró un antiguo fósil de araña de una especie desconocida en Piesberg, cerca de Osnabrück, en Baja Sajonia, Alemania. El fósil es del período Carbonífero Tardío (Moscoviano). El fósil se origina en una capa de roca que se estima tiene entre 310 y 315 millones de años. Representa la araña más antigua conocida de la era paleozoica descubierta en Alemania.
Además, se ha clasificado como una nueva especie y se le ha dado el nombre de Arthrolycosa wolterbeeki, en honor al descubridor, el Dr. Tim Wolterbeek, investigador de geociencias de la Universiteit Utrecht. Tras el hallazgo, Wolterbeek entregó el espécimen al experto en arácnidos fósiles Jason Dunlop del Museum für Naturkunde de Berlín para que lo examinara más a fondo.
A. wolterbeeki, la primera “araña verdadera” reconocida de la era Paleozoica de Alemania, pertenece al orden Araneae. Esto lo distingue de los arácnidos similares a arañas anteriores, como los Trigonotarbids, que tenían una parte inferior del cuerpo más voluminosa. Además de sus largas patas, el fósil también exhibe hileras conservadas, un rasgo clave exclusivo de las verdaderas arañas.
A pesar de su increíble edad, la araña fósil se conserva notablemente como un espécimen casi completo. Ha logrado sobrevivir en el registro fósil y ha sido identificado como una de las doce especies carboníferas que pueden clasificarse definitivamente como Araneae.
Aunque actualmente tenemos doce especies conocidas, el número de especies de arañas durante el período Carbonífero es bastante bajo en comparación con los arácnidos relacionados como los falangiotárbidos y los trigonotárbidos mencionados anteriormente. Estos arácnidos estrechamente relacionados tienen el doble y el cuádruple de especies, respectivamente.
Una posible explicación para esto podría ser las similitudes entre A. wolterbeeki y las arañas mesoteles actuales. Si fueran ecológicamente similares y compartieran el mismo estilo de vida de madrigueras, es plausible que tuvieran posibilidades limitadas de convertirse en fósiles porque rara vez encontraron cuerpos de agua necesarios para la preservación.
Es muy improbable que las arañas hembra se conserven en el registro fósil porque tienden a ser en su mayoría sedentarias, un hecho que observamos en las arañas actuales. Por el contrario, una vez que las arañas macho alcanzan la madurez, exploran activamente para encontrar pareja. Sin embargo, nuestros descubrimientos actuales indican que incluso sus posibilidades de fosilizarse no son mayores.
Según Jason Dunlop, "es interesante considerar por qué ni el presente espécimen, ni ninguna de las otras arañas carboníferas, conservan un órgano palpal masculino, ya que podríamos esperar que los machos errantes se conserven preferentemente".
Independientemente, el fósil de Piesberg ahora se considera un holotipo importante de Araneae y sirve como un delicioso recordatorio de que la experiencia de un científico se extiende más allá de su campo de estudio específico.
El estudio publicado originalmente en la revista PalZ, publicado en línea el 16 de julio de 2023.
