El nombre Aspidochelone combina el griego áspid (que significa "áspid" o "escudo"), y quelona, la tortuga. Los primeros relatos de Aspidochelone se remontan a bestiarios medievales y obras literarias. A menudo se representa como una criatura marina gigantesca, a veces parecida a una ballena o una tortuga marina, pero que posee características distintas, como un caparazón puntiagudo o una espalda cubierta de coral.
Se dice que el Aspidochelone tiene una apariencia engañosamente atractiva, que atrae a los marineros con sus aguas tranquilas y tranquilas. Los marineros que se aventuran demasiado cerca de lo que creen que es una isla anclarían sus barcos para explorar, solo para encontrarse atrapados en la espalda de la criatura.
Una vez que los marineros están de espaldas, el Aspidochelone repentinamente se sumerge de nuevo en las profundidades del océano, arrastrando a la desafortunada tripulación a su perdición. La criatura a menudo se asocia con un apetito voraz, devorando todo y a todos a su paso.
La leyenda de Aspidochelone ha sido objeto de varias interpretaciones simbólicas a lo largo de los siglos. Algunos creen que representa los peligros y las incertidumbres del mar, advirtiendo a los marineros de los peligros de las aguas abiertas. Otros lo ven como una metáfora del atractivo de las tentaciones engañosas, advirtiendo contra caer en trampas traicioneras.
La leyenda del Aspidochelone se ha transmitido de generación en generación de marineros, convirtiéndose en parte del folclore marítimo y la tradición náutica. Los marineros compartían historias de la criatura durante sus viajes, recordándose unos a otros tener cuidado y permanecer alerta en el mar.
El mito de la Aspidochelone también ha inspirado numerosas obras de arte y literatura a lo largo de los siglos. Ha aparecido en manuscritos medievales, pinturas y literatura de temática marítima, consolidando aún más su lugar en la historia cultural.
Monstruos marinos tan grandes como islas aparecen en los comentarios bíblicos. Basilio de Cesarea en su hexamerón dice lo siguiente acerca de las “grandes ballenas” (hebreo tanino) mencionadas en el quinto día de la creación (Génesis 1:21):
Las Escrituras les dan el nombre de grandes no porque sean más grandes que un camarón y un espadín, sino porque el tamaño de sus cuerpos es igual al de grandes colinas. Así, cuando nadan en la superficie de las aguas, a menudo se les ve aparecer como islas. Pero estas criaturas monstruosas no frecuentan nuestras costas y costas; habitan el océano Atlántico. Así son estos animales creados para golpearnos con terror y asombro. Si ahora oís decir que los más grandes navíos, navegando a toda vela, son fácilmente detenidos por un pececito, por la rémora, y con tanta fuerza que el navío queda inmóvil por mucho tiempo, como si hubiera echado raíces en medio del mar, ¿no veis en esta criaturita una prueba semejante del poder del Creador?
El Pseudo-Eustacio Comentario sobre el Hexameron conecta este pasaje con Aspidochelone mencionado en el Physiologus.
Una historia relacionada es la leyenda de la Ballena de Jonás. de Plinio el Viejo Historia Natural cuenta la historia de un pez gigante, al que llama pristis, de un tamaño inmenso.
El erudito árabe Al Jahiz menciona tres monstruos que se supone viven en el mar: el Tanin (dragón de mar), el Saratán (cangrejo) y el Bala (ballena). Sobre el segundo (saratan), dijo lo siguiente:
En cuanto al sarathan, nunca he conocido a nadie que me pueda asegurar que lo ha visto con sus propios ojos. Claro, si fuéramos a creer todo lo que cuentan los marineros […] porque dicen que en ocasiones han desembarcado en ciertas islas que tienen bosques y valles y fisuras y han encendido una gran hoguera; y cuando el monstruo sintió el fuego en su espalda, comenzó a deslizarse con ellos y todas las plantas que crecían en él, de modo que solo se salvaron los que lograron huir. Esta historia supera a la más fabulosa y absurda de las historias.
Este monstruo se menciona en Las maravillas de la creación, escrito por Al Qazwini, y en el primer viaje de Simbad el Marinero en El libro de las mil y una noches.
Un monstruo similar aparece en la Leyenda de San Brendan, donde se llamaba Jasconius. Debido a su tamaño, Brendan y sus compañeros de viaje la confunden con una isla y aterrizan para acampar. Celebran la Pascua sobre la espalda del gigante dormido, pero lo despiertan cuando encienden su fogata. Corren hacia su barco y Brendan explica que la isla en movimiento es en realidad Jasconius, que se esfuerza sin éxito por meterle la cola en la boca.
Otra historia similar la cuenta el poema en inglés antiguo "La ballena", donde el monstruo aparece bajo el nombre de Fastitocalon. El poema tiene un autor desconocido y es uno de los tres poemas del Physiologus en inglés antiguo, también conocido como el Bestiario, en el Libro de Exeter, un gran códice de poesía en inglés antiguo, que se cree que se produjo a finales del siglo X d.C.
En los tiempos modernos, la Aspidochelone continúa influyendo en la cultura popular, apareciendo en diversas formas de medios, como series web, películas y videojuegos. Su legado perdurable sirve como testimonio del poder perdurable de las criaturas míticas para cautivar la imaginación humana.
