Un reptil marino extinto de 250 millones de años que estaba cubierto con una armadura ósea y nadaba en las aguas poco profundas de lo que hoy es el sur de China podría reescribir el árbol genealógico de los reptiles marinos acorazados y dar pistas sobre por qué surgieron por primera vez, según muestra un nuevo estudio. .
La nueva especie, denominada Prosaurosphargis yingzishanensis, fue identificado a partir de un esqueleto parcial descubierto por primera vez en 2019 en la cantera de Yingzishan en la provincia china de Hubei.
P. yingzishanensis pertenece a la familia Saurosphargidae, un grupo de reptiles marinos acorazados con costillas dorsales ensanchadas que los hacían parecer mucho más rechonchos que otros reptiles marinos. (Sauorsphargidae es una combinación de las palabras griegas para lagarto, “sauros”, y tortuga laúd, “sphargis”).
P. yingzishanensis Probablemente creció hasta alrededor de 5 pies (1.5 metros) de largo y estaba cubierto de osteodermos: escamas y placas óseas que se encuentran en muchos reptiles vivos, dinosaurios acorazados y algunas colas de ratones. Probablemente era "uno de los reptiles marinos más grandes" que vivían en su ecosistema en ese momento, según el autor principal del estudio, Andrzej Wolniewicz, paleobiólogo de la Universidad Tecnológica de Hefei en China y de la Academia de Ciencias de Polonia.
Hasta ahora, el más antiguo saurosfárgidos Se remontan a hace unos 245 millones de años durante el período Triásico medio. Los científicos no saben si P. yingzishanensis fue un antepasado directo de estos posteriores saurosfárgidos o un linaje separado, dijo Wolniewicz. Pero el plan corporal general de las especies recientemente descritas sugiere claramente que todo el grupo puede haber sido clasificado erróneamente anteriormente, añadió.
saurofárgidos Durante mucho tiempo han sido considerados una familia hermana de la sauropterigios, un grupo más diverso de reptiles marinos extintos que incluyen criaturas con forma de tortugas acorazadas llamadas placodontos y depredadores de cuello largo como los plesiosaurios.
Sin embargo, los investigadores observaron una gran cantidad de similitudes entre P. yingzishanensis y algunos de los plesiosaurios sauropterigios, lo que sugiere que los dos grupos pueden estar más estrechamente relacionados de lo que se pensaba anteriormente, dijo Wolniewicz. Como resultado, los autores del estudio han propuesto que la saurosfárgidos debería reclasificarse como un subgrupo de sauropterigios.
Los investigadores también creen que los sauropterigios y otros grupos de reptiles marinos, como los ictiosauriomorfos, que incluyen a los ictiosaurios y talattosaurios, pueden estar más estrechamente relacionados con el clado Archelosauria -un grupo que incluye tortugas vivas y extintas y arcosaurios, que incluyen cocodrilos y aves-. de lo que se pensaba anteriormente.
La amplia variedad de chalecos antibalas en todos estos grupos, excluyendo a las aves, también sugiere que su revestimiento óseo era clave para vivir en hábitats de aguas poco profundas, dijo Wolniewicz. Además de brindar protección contra los depredadores, este revestimiento pesado puede haber permitido a los reptiles marinos superar los problemas de flotabilidad al apelmazarlos y buscar alimento en el fondo marino, donde se encontraría la mayoría de las presas, añadió.
Los investigadores esperan que la región donde P. yingzishanensis El descubrimiento del fósil revelará especies más antiguas que podrían cerrar la brecha entre los grupos de reptiles antiguos y completar más piezas faltantes en su historia evolutiva.
El estudio fue publicado originalmente en la revista Biología evolucionaria de agosto 8, 2023.
