La tierra es un tesoro de secretos y gemas ocultas, y uno de los más fascinantes es el descubrimiento de animales antiguos que han sido perfectamente conservado en permafrost.
En 2018, un afortunado cazador de colmillos de mamut que exploraba las orillas del río Tirekhtyak en la región de Yakutia en Siberia descubrió algo asombroso: la cabeza completamente intacta de un lobo prehistórico.
El descubrimiento se considera un hallazgo significativo, ya que proporciona una visión sin precedentes de la vida de los animales que vivieron hace miles de años.
El espécimen, que ha sido preservado durante 32,000 años por el permafrost de la región, es el único cadáver parcial de un lobo estepario adulto del Pleistoceno, un linaje extinto separado de los lobos modernos, jamás descubierto.
Se espera que el descubrimiento, publicado por primera vez por el Siberian Times, ayude a los expertos a comprender mejor en qué se diferencian los lobos esteparios de sus equivalentes modernos, así como por qué la especie se extinguió.
Según Marisa Iati del Washington Post, el lobo en cuestión estaba completamente desarrollado en el momento de su muerte, quizás alrededor de los 2 a 4 años. Aunque las fotografías de la cabeza cortada, que aún muestra mechones de pelo, colmillos y un hocico bien conservado, sitúan su tamaño en 15.7 pulgadas de largo, la cabeza del lobo gris moderno, en comparación, mide entre 9.1 y 11 pulgadas.
Love Dalén, un genetista evolutivo del Museo Sueco de Historia Natural que estaba filmando un documental en Siberia cuando el cazador de colmillos llegó a la escena con la cabeza a cuestas, dice que los informes de los medios que promocionan el hallazgo como un "lobo gigante" son inexactos.
Según Dalén, no es mucho más grande que un lobo moderno si se descarta la masa congelada de permafrost adherida donde normalmente habría estado el cuello.
Según CNN, un equipo ruso dirigido por Albert Protopopov de la Academia de Ciencias de la República de Sakha se está preparando para construir un modelo digital del cerebro del animal y el interior de su cráneo.
Dado el estado de conservación de la cabeza, él y sus colegas tienen la esperanza de que puedan extraer viable ADN y usarlo para secuenciar el genoma del lobo según David Stanton, investigador del Museo Sueco de Historia Natural que dirige el examen genético de los huesos. Por el momento, se desconoce cómo se desprendió la cabeza del lobo del resto de su cuerpo.
Tori Herridge, bióloga evolutiva del Museo de Historia Natural de Londres que formaba parte del equipo que filmaba en Siberia en el momento del descubrimiento, dice que un colega, Dan Fisher, de la Universidad de Michigan, cree que los escaneos de la cabeza del animal pueden revelar evidencia de siendo cortado deliberadamente por humanos, tal vez "al mismo tiempo que el lobo muriendo".
Si es así, señala Herridge, el hallazgo ofrecería "un ejemplo único de interacción humana con carnívoros". Aún así, concluye en una publicación en Twitter: “Me reservo el juicio hasta que se realicen más investigaciones”.
Dalén se hace eco de la vacilación de Herridge, diciendo que "no ha visto evidencia que lo convenza" de que los humanos cortan la cabeza. Después de todo, no es raro encontrar conjuntos parciales de restos en el permafrost siberiano.
Por ejemplo, si un animal fue enterrado solo parcialmente y luego congelado, el resto de su cuerpo podría haberse podrido o haber sido comido por los carroñeros. Alternativamente, las fluctuaciones en el permafrost durante miles de años podrían haber causado que el cuerpo se rompiera en varios pedazos.
Según Stanton, los lobos esteparios eran "probablemente un poco más grandes y robustos que los lobos modernos". Los animales tenían una mandíbula fuerte y ancha equipada para cazar grandes herbívoros como mamuts lanudos y rinocerontes, y como Stanton le dice a N'dea Yancey-Bragg de USA Today, se extinguieron hace entre 20,000 y 30,000 años, o aproximadamente la época en que los lobos modernos aparecieron por primera vez. llegó a la escena.
Si los investigadores logran extraer ADN de la cabeza del lobo, intentarán usarlo para determinar si los lobos antiguos se aparearon con los actuales, qué tan endogámica era la especie anterior y si el linaje tenía, o carecía, de adaptaciones genéticas que contribuyeron. a su extinción.
Hasta la fecha, el permafrost siberiano ha producido una serie de criaturas prehistóricas bien conservadas: entre otras, una potro de 42,000 años, un cachorro de león de las cavernas, un “pájaro de hielo exquisito completo con plumas”, como señala Herridge, e “incluso una delicada polilla de la Edad de Hielo”.
Según Dalén, estos hallazgos se pueden atribuir en gran medida a un aumento en la caza de colmillos de mamut y al aumento del derretimiento del permafrost relacionado con el calentamiento global.
Stanton concluye: "El clima cálido... significa que es probable que se encuentren más y más de estos especímenes en el futuro". Al mismo tiempo, señala, “también es probable que muchos de ellos se descongelen y se descompongan (y por lo tanto se pierdan) antes de que alguien pueda encontrarlos… y estudiarlos”.
El hecho de que este descubrimiento haya sido realizado por un cazador de colmillos de mamut solo aumenta la intriga. Es un momento emocionante tanto para los paleontólogos como para los arqueólogos, ya que se realizan más y más descubrimientos que traspasan los límites de nuestra comprensión del pasado. ¡Esperamos ver qué otros descubrimientos asombrosos se hacen en el futuro!
