Desde el Período Cámbrico, hace unos 520 millones de años, los artrópodos han sido criaturas muy exitosas, representando aproximadamente el 80% del total de especies animales en la Tierra. Esto es más que cualquier otro grupo de animales, y también son los más conspicuos y omnipresentes.
La evolución de los artrópodos y la forma de su antecedente han sido un gran enigma en el campo de la zoología, dejando perplejos a los investigadores durante más de un siglo.
El Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS) descubrió recientemente un fósil parecido a un camarón con cinco ojos, que ha contribuido a nuestro conocimiento de la historia evolutiva temprana de los artrópodos. Los hallazgos fueron publicados en Naturaleza En Noviembre 4, 2020.
Se recuperó una especie de fósil, Kylinxia, de la fauna de Chengjiang ubicada en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China. Esta fauna ofrece los primeros fósiles de animales más completos del Período Cámbrico.
Diying Huang, profesor de NIGPAS y autor correspondiente del estudio, describió a Kylinxia como una especie quimérica muy rara. El organismo muestra características morfológicas de múltiples criaturas, similares al 'Kylin', un ser quimérico mítico, en la mitología china.
El profesor Zhao Fangchen, coautor correspondiente del estudio, comentó que los fósiles de Kylinxia muestran una anatomía notable debido a las condiciones tafonómicas únicas. Estos fósiles, dijo, nos dan la oportunidad de observar partes blandas del cuerpo, como el tejido nervioso, los ojos y el sistema digestivo, que generalmente están ausentes en los fósiles regulares.
Kylinxia es un organismo que exhibe cualidades de artrópodos tanto avanzados como primitivos. Tiene una cutícula gruesa, cuerpo segmentado y patas articuladas como un artrópodo moderno, pero también tiene cinco ojos como Opabinia, la "extraña maravilla" del Cámbrico y los famosos apéndices rapaces de Anomalocaris, el depredador dominante del mar Cámbrico.
La fauna de Chengjiang contiene Anomalocaris, un depredador superior que puede medir hasta dos metros de largo y que a menudo se considera un ancestro de los artrópodos. Sin embargo, las diferencias entre Anomalocaris y los artrópodos genuinos son extensas, lo que dificulta cerrar la brecha evolutiva entre ellos. Este vacío se ha convertido en un "eslabón perdido" crítico para comprender los comienzos de los artrópodos.
El equipo de investigación estudió en detalle la anatomía de los fósiles de Kylinxia. Demostraron que las extremidades iniciales en Anomalocaris y los verdaderos artrópodos eran homólogas. El análisis filogenético sugirió una relación entre los apéndices frontales de Kylinxia, los pequeños apéndices depredadores ubicados frente a la boca de Chelicerata (un grupo que incluye arañas y escorpiones) y las antenas de Mandibulata (una subdivisión de artrópodos que incluye insectos como hormigas y abejas).
El profesor Zhu Maoyan, coautor del proyecto de investigación, declaró que la posición evolutiva de Kylinxia se sitúa entre Anomalocaris y los artrópodos reales, lo que lleva al descubrimiento del origen evolutivo de los artrópodos reales.
El Dr. Zeng Han, investigador principal del estudio, comentó que Kylinxia es un fósil de transición esencial previsto por la teoría evolutiva de Darwin que vincula a Anomalocaris con artrópodos genuinos, formando un importante "eslabón perdido" en el origen de los artrópodos y, por lo tanto, proporcionando evidencia fósil sólida para la teoría evolutiva de la vida de Darwin.
La investigación fue financiada por la Academia China de Ciencias y la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China.
