El mundo de la paleontología siempre ha sido fascinante, lleno de descubrimientos de criaturas prehistóricas que alguna vez vagaron por nuestro planeta. Recientemente, los investigadores han descubierto un hallazgo increíble: una colección de esqueletos de murciélagos fosilizados de 52 millones de años. Los murciélagos son criaturas fascinantes que han capturado la imaginación de las personas durante siglos. Estas criaturas son maestras del cielo nocturno, revoloteando sin esfuerzo por el aire en busca de presas utilizando sus habilidades únicas de ecolocalización. Estos esqueletos han proporcionado información valiosa sobre la evolución de los murciélagos e incluso han revelado la existencia de una nueva especie. El descubrimiento es un avance significativo en nuestra comprensión de estas increíbles criaturas y su historia evolutiva.
Los científicos han descrito esta nueva especie de espécimen de murciélago como los esqueletos de murciélago más antiguos jamás recuperados. El estudio de este espécimen paleontológico extinto, que vivió en Wyoming hace unos 52 millones de años, respalda la idea de que los murciélagos se diversificaron rápidamente en varios continentes durante este tiempo.
Hay más de 1,460 especies vivas de murciélagos que se encuentran en casi todas las partes del mundo, con la excepción de las regiones polares y algunas islas remotas. En la Formación Green River de Wyoming, un notable depósito de fósiles del Eoceno temprano, los científicos han descubierto más de 30 fósiles de murciélagos en los últimos 60 años, pero hasta ahora se pensaba que todos representaban las mismas dos especies.
“Se conocen murciélagos del Eoceno de la Formación Green River desde la década de 1960. Pero curiosamente, la mayoría de los especímenes que han salido de esa formación fueron identificados como representantes de una sola especie, Icaronycteris index, hasta hace unos 20 años, cuando se descubrió una segunda especie de murciélago perteneciente a otro género”, dijo la coautora del estudio, Nancy Simmons. , curador a cargo del Departamento de Mammalogía del Museo, quien ayudó a describir esa segunda especie en 2008. “Siempre sospeché que debe haber aún más especies allí”.
En los últimos años, los científicos del Centro de Biodiversidad Naturalis comenzaron a observar de cerca el índice Icaronycteris recopilando medidas y otros datos de especímenes de museos.
“Los paleontólogos han recolectado tantos murciélagos que han sido identificados como índice de Icaronycteris, y nos preguntamos si en realidad había múltiples especies entre estos especímenes”, dijo Tim Rietbergen, biólogo evolutivo de Naturalis. “Luego nos enteramos de un nuevo esqueleto que desvió nuestra atención”.
El esqueleto excepcionalmente bien conservado fue recogido por un coleccionista privado en 2017 y comprado por el Museo. Cuando los investigadores compararon el fósil con el extenso conjunto de datos de Rietbergen, se destacó claramente como una nueva especie. Un segundo esqueleto fósil descubierto en la misma cantera en 1994 y en las colecciones del Museo Real de Ontario también fue identificado como esta nueva especie. Los investigadores dieron a estos fósiles el nombre de especie “icaronycteris gunnelli” en honor a Gregg Gunnell, un paleontólogo de la Universidad de Duke que murió en 2017 y realizó amplias contribuciones a la comprensión de los murciélagos fósiles y la evolución.
Según los investigadores, el recién descubierto icaronycteris gunnelli era muy pequeño, pesaba sólo alrededor de 25 gramos, lo que equivale a cinco canicas. A pesar de su pequeño tamaño, ya había desarrollado la capacidad de volar y probablemente podía usar la ecolocalización. El murciélago probablemente vivía en los árboles alrededor del lago y cazaba insectos volando sobre el agua.
Matthew Jones, investigador en el campo de la paleontología en la Universidad Estatal de Arizona y uno de los autores del estudio, sugiere que los murciélagos son descendientes de diminutos mamíferos comedores de insectos que vivían en los árboles. Sin embargo, identificar las especies exactas de pequeños mamíferos relacionadas con los murciélagos es un desafío debido a la existencia de numerosos tipos distintos. Además, la mayoría de estas especies de mamíferos son familiares solo a través de hallazgos limitados de sus dientes y mandíbulas.
Los expertos consideran que los depósitos de Fossil Lake de la Formación Green River son extraordinarios porque las capas de piedra caliza delgadas como el papel se formaron en condiciones únicas que preservaron efectivamente todo lo que se hundió en el suelo del lago.
Los esqueletos encontrados en Wyoming mostraron que pertenecían a la época del Eoceno temprano. Durante este tiempo, la temperatura de la Tierra se estaba calentando y los animales, los insectos y las plantas se estaban extendiendo y diversificando rápidamente. Los murciélagos descubiertos en Fossil Lake son similares a los murciélagos que tenemos hoy, con dedos largos para sostener las membranas de sus alas.
Los fósiles de murciélago encontrados recientemente tienen mucho en común con los murciélagos modernos, pero también tienen algunas características distintivas. Una de estas diferencias es que los huesos de murciélago recién descubiertos, particularmente en sus patas traseras, son mucho más fuertes y robustos. Explicó Rietbergen, el investigador principal del estudio.
En los tiempos modernos, los murciélagos generalmente tienen huesos delgados y livianos que ayudan en sus habilidades de vuelo. Sin embargo, la especie de murciélago descubierta recientemente posee extremidades traseras más gruesas, lo que podría sugerir que han heredado rasgos de sus antepasados. Esto implica que estos murciélagos tenían patas más fuertes para trepar a los árboles.
Además, la especie de murciélago recién descubierta tenía una garra en el dedo índice además de la garra del pulgar. La mayoría de los murciélagos de hoy en día solo tienen una garra en el pulgar que les ayuda a colgarse boca abajo mientras duermen. Esta nueva información sugiere que los murciélagos de este período podrían ser la fase final de una transformación de escaladores a voladores expertos.
El estudio publicado originalmente en la revista PLoS ONE. Abril 12, 2023.
