De la mano de la agricultura, la astronomía dio sus primeros pasos entre los ríos Tigris y Éufrates, hace más de 10,000 años. Los registros más antiguos de esta ciencia pertenecen a los sumerios, quienes antes de su desaparición transmitieron a los pueblos de la región un legado de mitos y saberes. La herencia apoyó el desarrollo de una cultura astronómica propia en Babilonia, que, según el astro-arqueólogo Mathieu Ossendrijver, era más compleja de lo que se imaginaba anteriormente. En el número más reciente de la revista Science, el investigador de la Universidad de Humboldt, Alemania, detalla el análisis de las tablillas de arcilla babilónicas que revelan cómo los astrónomos de esta civilización mesopotámica utilizaron conocimientos que se cree que surgieron solo 1,400 años después, en Europa.
Durante los últimos 14 años, el experto ha reservado una semana al año para hacer una peregrinación al Museo Británico, donde se guarda una vasta colección de tablillas babilónicas que datan de 350 a. C. y 50 a. C. Llenos de inscripciones cuneiformes del pueblo de Nabucodonosor, presentaban un rompecabezas: detalles de cálculos astronómicos que también contenían instrucciones para construir una figura trapezoidal. Fue intrigante, ya que se pensaba que la tecnología aparentemente empleada allí era desconocida para los astrónomos antiguos.
Sin embargo, descubrió Ossendrijver, las instrucciones correspondían a cálculos geométricos que describían el movimiento de Júpiter, el planeta que representaba a Marduk, dios patrón de los babilonios. Luego descubrió que los cálculos trapezoidales inscritos en piedra eran una herramienta para calcular el desplazamiento diario del planeta gigante a lo largo de la eclíptica (la trayectoria aparente del Sol visto desde la Tierra) durante 60 días. Presumiblemente, los sacerdotes astronómicos empleados en los templos de la ciudad fueron los autores de los cálculos y registros astrales.
“No sabíamos cómo los babilonios usaban la geometría, los gráficos y las figuras en astronomía. Sabíamos que hacían eso con las matemáticas. También se sabía que usaban matemáticas con geometría alrededor del 1,800 a. C., pero no para la astronomía. La noticia es que sabemos que aplicaron la geometría para calcular la posición de los planetas ” dice el autor del descubrimiento.
El profesor de física y director del Club de Astronomía de Brasilia, Ricardo Melo, agrega que, hasta entonces, se creía que las técnicas utilizadas por los babilonios habían surgido en el siglo XIV, en Europa, con la introducción del Teorema de la Velocidad Media de Merton. La proposición establece que, cuando un cuerpo está sujeto a una única aceleración constante distinta de cero en la misma dirección de movimiento, su velocidad varía uniformemente, linealmente, a lo largo del tiempo. Lo llamamos movimiento uniformemente variado. El desplazamiento se puede calcular mediante la media aritmética de los módulos de velocidad en el instante inicial y final de las medidas, multiplicado por el intervalo de tiempo que duró el evento; describe lo físico.
"Ahí es donde radica el gran destaque del estudio" continúa Ricardo Melo. Los babilonios se dieron cuenta de que el área de ese trapecio estaba directamente relacionada con el desplazamiento de Júpiter. “Una verdadera demostración de que el nivel de abstracción del pensamiento matemático en ese momento, en esa civilización, estaba mucho más allá de lo que suponíamos”. dice el experto. Señala que, para facilitar la visualización de estos hechos, se utiliza un sistema de ejes de coordenadas (plano cartesiano), que solo fue descrito por René Descartes y Pierre de Fermat en el siglo XVII.
Entonces, dice Melo, aunque no hicieron uso de este instrumento matemático, los babilonios lograron dar una gran demostración de destreza matemática. “En resumen: el cálculo del área del trapecio como una forma de determinar el desplazamiento de Júpiter fue mucho más allá de la geometría griega, que se refería únicamente a las formas geométricas, ya que crea un espacio matemático abstracto como una forma de describir el mundo en el que vivimos. . " Aunque el profesor no cree que los hallazgos puedan interferir directamente con el conocimiento matemático actual, revelan cómo el conocimiento se perdió en el tiempo hasta que fue reconstruido de forma independiente entre los siglos XIV y XVII.
Mathieu Ossendrijver comparte la misma reflexión: “La cultura babilónica desapareció en el año 100 d. C. y se olvidaron las inscripciones cuneiformes. El idioma murió y su religión se extinguió. En otras palabras: se acabó toda una cultura que existió durante 3,000 años, así como los conocimientos adquiridos. Los griegos recuperaron solo un poco ” señala el autor. Para Ricardo Melo, este hecho plantea interrogantes. ¿Cómo sería nuestra civilización hoy si el conocimiento científico de la antigüedad se hubiera conservado y transmitido a las generaciones posteriores? ¿Nuestro mundo estaría más avanzado tecnológicamente? ¿Habría sobrevivido nuestra civilización a tal avance? Hay una multitud de preguntas que podemos plantearle al profesor.
Este tipo de geometría aparece en registros medievales de Inglaterra y Francia que datan de aproximadamente 1350 d.C. Uno de ellos se encontró en Oxford, Inglaterra. “La gente estaba aprendiendo a calcular la distancia recorrida por un cuerpo que acelera o desacelera. Desarrollaron una expresión y demostraron que hay que promediar la velocidad. Luego, esto se multiplicó por el tiempo para obtener la distancia. Al mismo tiempo, en algún lugar de París, Nicole Oresme descubrió lo mismo e incluso hizo gráficos. Es decir, diseñó la velocidad ” explica Mathieu Ossendrijver.
“Antes, no sabíamos cómo los babilonios usaban la geometría, los gráficos y las figuras en astronomía. Sabíamos que hacían eso con las matemáticas. (…) La novedad es que sabemos que aplicaron la geometría para calcular las posiciones de los planetas ” citó Mathieu Ossendrijver, astro-arqueólogo.
