La religión y los ritos fueron de fundamental importancia en la vida del pueblo mexica, y entre ellos destaca el sacrificio humano, la máxima ofrenda que se podía hacer a los dioses.
Si bien el sacrificio humano no era una práctica exclusiva de los mexicas sino de toda la zona mesoamericana, es de ellos de donde tenemos mayor información, tanto de cronistas indígenas como españoles. Esta práctica, además de la que sin duda les llamó la atención, fue utilizada por estos últimos como una de las principales justificaciones de la Conquista.
Tanto las crónicas fueron escritas en náhuatl como en español, así como la iconografía contenida en los manuscritos pictográficos, describen en detalle los diferentes tipos de sacrificios humanos que se llevaron a cabo en México-Tenochtitlán, la capital insular de los mexicas.
Sacrificio humano de los mexicas
Una de las inmolaciones más frecuentes en la cultura azteca fue la extracción del corazón de la víctima. Cuando el conquistador español Hernán Cortés y sus hombres llegaron a la capital azteca de Tenochtitlán en 1521, describieron haber presenciado una ceremonia espantosa. Los sacerdotes aztecas, usando hojas de obsidiana afiladas como navajas, abrieron los pechos de las víctimas de los sacrificios y ofrecieron sus corazones todavía latiendo a los dioses. Luego arrojaron los cuerpos sin vida de las víctimas por las escaleras del imponente Templo Mayor.
En 2011, el historiador Tim Stanley escribió:
Sin embargo, ese número está en disputa. Algunos dicen que se sacrificaron tan solo 4,000 durante lo que en realidad fue una re-consagración del Templo Mayor en 1487.
3 tipos de 'rituales sangrientos'
En el México prehispánico, y particularmente entre los aztecas, se practicaban 3 tipos de rituales sangrientos relacionados con la persona: autosacrificio o rituales de derrames de sangre, rituales asociados a guerras y sacrificios agrarios. No consideraban el sacrificio humano como una categoría específica, pero formaban una parte importante del ritual de forma determinada.
Los sacrificios humanos se realizaban especialmente durante las fiestas en un calendario de 18 meses, cada mes con 20 días, y correspondían a una determinada divinidad. El ritual tenía como función la introducción del hombre en lo sagrado y servía para dar a conocer su introducción a un mundo diferente como el correspondiente al cielo o al inframundo, y para ello era necesario tener un recinto y tener un ritual. .
Los recintos utilizados presentaban diversas características, desde un escenario natural en una montaña o cerro, un bosque, un río, una laguna o un cenote (en el caso de los mayas), o bien eran recintos creados para tal efecto como templos y pirámides. En el caso de los mexicas o aztecas ya ubicados en la ciudad de Tenochtitlán, tenían un Templo Mayor, el Macuilcall I o Macuilquiahuitl donde se sacrificaba a los espías de las ciudades enemigas, y se les ensartaba la cabeza en una estaca de madera.
Torre de calaveras: nuevos hallazgos
A fines de 2020, arqueólogos del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México (INAH) habían ubicado en el corazón de la Ciudad de México la fachada externa y el lado este de la torre de los cráneos, el Huey Tzompantli de Tenochtitlan. En esta sección del monumento, un altar donde las cabezas aún ensangrentadas de los cautivos sacrificados fueron empaladas a la vista del público con el fin de honrar a los dioses, han aparecido 119 cráneos humanos, que se suman a los 484 previamente identificados.
Entre los restos encontrados de la época del Imperio Azteca, ha aparecido evidencia de sacrificios de mujeres y tres niños (más pequeños y con dientes aún en desarrollo), ya que sus huesos están incrustados en la estructura. Estos cráneos estaban cubiertos de cal, formando parte del edificio ubicado cerca del Templo Mayor, uno de los principales lugares de culto en Tenochtitlán, la capital azteca.
Huei Tzompantli
La estructura, llamada Huei Tzompantli, fue descubierta por primera vez en 2015 pero continúa siendo explorada y estudiada. Previamente, en este lugar se habían identificado un total de 484 cráneos cuyo origen se remonta al menos a un período comprendido entre 1486 y 1502.
Los arqueólogos creen que este sitio era parte de un templo dedicado al dios azteca del sol, la guerra y el sacrificio humano. También detallaron que los restos probablemente pertenecían a niños, hombres y mujeres asesinados durante estos rituales de sacrificio.
Huey Tzompantli infundió miedo a los conquistadores españoles
La contemplación del Huey Tzompantli infundió miedo en los conquistadores españoles cuando, al mando de Hernán Cortés, tomaron la ciudad en 1521 y acabaron con el todopoderoso imperio azteca. Su sorpresa se hizo patente en los textos de la época (como se citó anteriormente). Los cronistas relatan cómo las cabezas cortadas de los guerreros capturados adornaban el tzompantli ("tzontli" significa "cabeza" o "cráneo" y "pantli" significa "fila").
Este elemento es común en varias culturas mesoamericanas antes de la conquista española. Los arqueólogos han identificado tres fases de construcción de la torre, que datan de entre 1486 y 1502. Pero esta excavación en las entrañas de la antigua Ciudad de México, que comenzó en 2015, sugiere que la imagen que se sostenía hasta ahora no era de todo completa.
Las calaveras se habrían colocado en la torre después de haber sido exhibidas públicamente en el tzompantli. Con aproximadamente cinco metros de diámetro, la torre se encontraba en la esquina de la capilla de Huitzilopochtli, el dios azteca del sol, la guerra y el sacrificio humano que era el patrón de la capital azteca.
Sin duda, esta estructura formaba parte de una de las construcciones de calaveras mencionadas por Andrés de Tapia, un soldado español que acompañaba a Cortés. Tapia detalló que había decenas de miles de cráneos en lo que se conoció como Huey Tzompantli. Los especialistas ya han encontrado un total de 676 y tienen claro que este número aumentará a medida que avancen las excavaciones.
Palabras finales
Los aztecas dominaron el centro de lo que hoy es México entre los siglos XIV y XVI. Pero con la caída de Tenochtitlán a manos de los soldados españoles y sus aliados indígenas, la mayor parte de la última fase de construcción del monumento ritual quedó destruida. Lo que los arqueólogos están recopilando hoy son las partes rotas y oscurecidas de los escombros de la historia azteca.
