Το 2009, αυτό που πιστεύεται ότι είναι το μεγαλύτερο και σπανιότερο κομμάτι υφάσματος στον κόσμο, φτιαγμένο εξ ολοκλήρου από το μετάξι της χρυσής μεταξωτής σφαίρας, εκτέθηκε στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη. Λέγεται ότι είναι το «μόνο μεγάλο κομμάτι υφάσματος από φυσικό μετάξι αράχνης που υπάρχει στον κόσμο σήμερα». Είναι ένα ύφασμα που κόβει την ανάσα και η ιστορία της δημιουργίας του είναι συναρπαστική.
Αυτό το κομμάτι ύφασμα ήταν ένα έργο που ηγήθηκε από κοινού από τον Simon Peers, έναν Βρετανό ιστορικό τέχνης που ειδικεύεται στα υφάσματα, και τον Nicholas Godley, τον Αμερικανό συνεργάτη του. Το έργο χρειάστηκε πέντε χρόνια για να ολοκληρωθεί και κόστισε πάνω από 300,000 £ (περίπου 395820 $). Το αποτέλεσμα αυτής της προσπάθειας ήταν ένα κομμάτι υφάσματος 3.4 μέτρων (11.2 πόδια/) επί 1.2 μέτρων (3.9 πόδια).
Η έμπνευση για ένα αριστούργημα από μεταξωτό ιστό αράχνης
Το ύφασμα που παράγεται από τους Peers and Godley είναι ένα μπροκάρ σάλι/κάπα σε χρυσό χρώμα. Η έμπνευση για αυτό το αριστούργημα αντλήθηκε από τους Peers από μια γαλλική αφήγηση που χρονολογείται στον 19ο αιώνα. Η αφήγηση περιγράφει την προσπάθεια ενός Γάλλου Ιησουίτη ιεραπόστολου με το όνομα πατέρας Paul Camboué να εξάγει και να κατασκευάζει υφάσματα από μετάξι αράχνης. Ενώ στο παρελθόν έχουν γίνει διάφορες προσπάθειες να μετατραπεί το μετάξι της αράχνης σε ύφασμα, ο πατέρας Camboué θεωρείται ο πρώτος άνθρωπος που το πέτυχε. Ωστόσο, ο ιστός της αράχνης είχε ήδη συγκομιστεί στην αρχαιότητα για διαφορετικούς σκοπούς. Οι αρχαίοι Έλληνες, για παράδειγμα, χρησιμοποιούσαν τον ιστό της αράχνης για να σταματήσουν την αιμορραγία των πληγών.
Ως ιεραπόστολος στη Μαδαγασκάρη, ο πατέρας Camboué χρησιμοποίησε ένα είδος αράχνης που βρέθηκε στο νησί για να παράγει το μετάξι του ιστού της αράχνης. Μαζί με έναν επιχειρηματικό εταίρο με το όνομα M. Nogué, μια βιομηχανία μεταξωτών υφασμάτων αράχνης ιδρύθηκε στο νησί και ένα από τα προϊόντα τους, «ένα πλήρες σετ κρεβατιών» εκτέθηκε ακόμη και στην Έκθεση του Παρισιού του 1898. Το έργο του οι δύο Γάλλοι έχουν χαθεί από τότε. Ωστόσο, έλαβε κάποια προσοχή εκείνη την εποχή και έδωσε έμπνευση για το εγχείρημα των Peers και Godley περίπου έναν αιώνα αργότερα.
Αλίευση και εξαγωγή του μεταξιού της αράχνης
Ένα από τα σημαντικά πράγματα στην παραγωγή μεταξιού αράχνης από τους Camboué και Nogué είναι μια συσκευή που εφευρέθηκε από τους τελευταίους για να εξάγει το μετάξι. Αυτό το μικρό μηχάνημα κινούνταν με το χέρι και ήταν ικανό να εξάγει μετάξι από έως και 24 αράχνες ταυτόχρονα χωρίς να τις βλάπτει. Οι συνομήλικοι κατάφεραν να κατασκευάσουν ένα αντίγραφο αυτής της μηχανής και η διαδικασία «μεταξίωσης της αράχνης» θα μπορούσε να ξεκινήσει.
Πριν από αυτό, ωστόσο, έπρεπε να πιαστούν οι αράχνες. Η αράχνη που χρησιμοποιήθηκε από τους Peers και Godley για την παραγωγή του υφάσματός τους είναι γνωστή ως η κόκκινη αράχνη με χρυσή σφαίρα (Nephila inaurata), η οποία είναι ένα είδος εγγενές στην Ανατολική και Νοτιοανατολική Αφρική, καθώς και σε πολλά νησιά στη Δυτική Ινδία Ωκεανός, συμπεριλαμβανομένης της Μαδαγασκάρης. Μόνο τα θηλυκά αυτού του είδους παράγουν το μετάξι, το οποίο υφαίνουν σε ιστούς. Οι ιστοί λάμπουν στο φως του ήλιου και έχει προταθεί ότι αυτό προορίζεται είτε για να προσελκύσει το θήραμα είτε για να χρησιμεύσει ως καμουφλάζ.
Για τους Peers και Godley, έως και ένα εκατομμύριο από αυτές τις θηλυκές αράχνες με κόκκινα πόδια χρυσή σφαίρα έπρεπε να αιχμαλωτιστούν για να αποκτήσουν αρκετό μετάξι για το σάλι / την κάπα τους. Ευτυχώς, πρόκειται για ένα κοινό είδος αράχνης και υπάρχει σε αφθονία στο νησί. Οι αράχνες επέστρεψαν στη φύση μόλις τελείωσαν το μετάξι. Μετά από μια εβδομάδα, ωστόσο, οι αράχνες θα μπορούσαν να δημιουργήσουν μετάξι για άλλη μια φορά. Οι αράχνες παράγουν το μετάξι τους μόνο την περίοδο των βροχών, έτσι αλιεύτηκαν μόνο κατά τους μήνες μεταξύ Οκτωβρίου και Ιουνίου.
Στο τέλος της τετραετίας, παρήχθη ένα σάλι / κάπα σε χρυσό χρώμα. Εκτέθηκε αρχικά στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη και στη συνέχεια στο Μουσείο Victoria and Albert στο Λονδίνο. Αυτό το έργο απέδειξε ότι το μετάξι της αράχνης μπορούσε πράγματι να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή υφασμάτων.
Δυσκολία στην παραγωγή μεταξιού αράχνης
Ωστόσο, δεν είναι εύκολο προϊόν στη μαζική παραγωγή. Όταν στεγάζονται μαζί, για παράδειγμα, αυτές οι αράχνες τείνουν να μετατρέπονται σε κανίβαλους. Ωστόσο, το μετάξι της αράχνης έχει βρεθεί ότι είναι εξαιρετικά ισχυρό, αλλά ελαφρύ και εύκαμπτο, μια ιδιότητα που ιντριγκάρει πολλούς επιστήμονες. Ως εκ τούτου, οι ερευνητές προσπάθησαν να αποκτήσουν αυτό το μετάξι με άλλα μέσα.
Το ένα, για παράδειγμα, είναι να εισάγουμε τα γονίδια της αράχνης σε άλλους οργανισμούς (όπως τα βακτήρια, αν και κάποιοι το έχουν δοκιμάσει σε αγελάδες και κατσίκες), και στη συνέχεια να συλλέγουν το μετάξι από αυτά. Τέτοιες προσπάθειες είχαν μόνο μέτρια επιτυχία. Φαίνεται ότι προς το παρόν, κάποιος θα πρέπει ακόμα να πιάσει μεγάλο αριθμό αράχνων αν θέλει να παράγει ένα κομμάτι ύφασμα από το μετάξι του.
