Το αρχαίο παρελθόν της Νέας Ζηλανδίας είναι γεμάτο μυστήριο και ίντριγκες. Το απομακρυσμένο νησί, το σπίτι των Μαορί, φιλοξενεί επίσης περισσότερα από 170 είδη πουλιών, από τα οποία πάνω από το 80% είναι ενδημικά, που σημαίνει ότι δεν υπάρχουν πλέον πουθενά αλλού στον κόσμο. Και πολλά από τα είδη έχουν πλέον εξαφανιστεί. Η εξαφάνιση αυτών των πτηνών αποδίδεται σε μεγάλο βαθμό στον ανθρώπινο οικισμό και στα πολλά χωροκατακτητικά είδη που τον συνοδεύουν.
Ωστόσο, υπάρχουν ακόμα κάποια απομεινάρια από αυτά τα μοναδικά πλάσματα από μια περασμένη εποχή. Αυτή η ανακάλυψη ενός ασυνήθιστα ογκώδους νυχιού πουλιού 3,300 ετών από τη Νέα Ζηλανδία είναι μια μικρή αλλά σημαντική υπενθύμιση του πόσο εύθραυστη μπορεί να είναι η ζωή στη γη.
Πριν από περισσότερες από τρεις δεκαετίες, το 1987, τα μέλη της Σπηλαιολογικής Νέας Ζηλανδίας έκαναν μια παράξενη αλλά συναρπαστική ανακάλυψη. Διέσχιζαν τα συστήματα των σπηλαίων του Όρους Όουεν στη Νέα Ζηλανδία όταν ανακάλυψαν ένα εντυπωσιακό εύρημα - ένα νύχι που φαινόταν ότι ανήκε σε δεινόσαυρο. Και προς μεγάλη τους έκπληξη, είχε ακόμα μύες και ιστούς δέρματος συνδεδεμένους σε αυτό.
Αργότερα, ανακάλυψαν ότι το μυστηριώδες νύχι ανήκε σε ένα εξαφανισμένο είδος πουλιών που δεν πετά, που ονομάζεται moa. Εγγενείς στη Νέα Ζηλανδία, οι moas, δυστυχώς, είχαν εξαφανιστεί περίπου 700 έως 800 χρόνια πριν.
Έτσι, οι αρχαιολόγοι υπέθεσαν τότε ότι το μουμιοποιημένο νύχι moa πρέπει να ήταν άνω των 3,300 ετών μετά την ανακάλυψη! Υπολογίζεται ότι η καταγωγή των Moas μπορεί να ανιχνευθεί στην αρχαία υπερήπειρο Gondwana πριν από περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια.
Το όνομα «moa» προέρχεται από την πολυνησιακή λέξη που σημαίνει οικόσιτο πτηνό και ο όρος αναφέρεται σε μια ομάδα πουλιών που περιλαμβάνει τρεις οικογένειες, έξι γένη και εννέα είδη.
Τα μεγέθη αυτών των ειδών κυμαίνονταν ευρέως. μερικά είχαν περίπου το ίδιο μέγεθος με μια γαλοπούλα, ενώ άλλα ήταν σημαντικά μεγαλύτερα από μια στρουθοκάμηλο. Τα δύο μεγαλύτερα από τα εννέα είδη είχαν ύψος περίπου 12 πόδια (3.6 μέτρα) και ζύγιζε περίπου 510 λίβρες (230 κιλά).
Το αρχείο απολιθωμάτων δείχνει ότι τα εξαφανισμένα πτηνά ήταν κυρίως φυτοφάγα. Η διατροφή τους αποτελούνταν κυρίως από φρούτα, γρασίδι, φύλλα και σπόρους. Σύμφωνα με γενετικές αναλύσεις, οι τιναμούς της Νότιας Αμερικής (ένα πτηνό που είναι αδελφή ομάδα των στρουθιονίδων) ήταν οι πιο στενοί εν ζωή συγγενείς τους. Ωστόσο, τα εννέα είδη moa, σε αντίθεση με όλες τις άλλες στρουθιονίδες, ήταν τα μόνα πτηνά που δεν πετούσαν, που δεν είχαν υπολειπόμενα φτερά.
Οι Moas ήταν τα μεγαλύτερα χερσαία ζώα και φυτοφάγα ζώα που κυριαρχούσαν στα δάση της Νέας Ζηλανδίας. Ο αετός του Haast ήταν ο μόνος φυσικός θηρευτής του πριν φτάσουν οι άνθρωποι.
Εν τω μεταξύ, οι Μαορί και άλλοι Πολυνήσιοι άρχισαν να φτάνουν στην περιοχή στις αρχές του 1300ου αιώνα. Δυστυχώς, λίγο καιρό αφότου έφτασαν οι άνθρωποι στο νησί, εξαφανίστηκαν και δεν είδαν ποτέ ξανά. Ο αετός του Haast εξαφανίστηκε επίσης λίγο αργότερα.
Πολλοί επιστήμονες υποστήριξαν ότι το κυνήγι και η μείωση των οικοτόπων ήταν οι κύριες αιτίες της εξαφάνισής τους. Ο Trevor Worthy, ένας παλαιοζωολόγος γνωστός για την εκτεταμένη έρευνά του στο moa, φαίνεται να συμφωνεί με αυτήν την υπόθεση.
«Το αναπόφευκτο συμπέρασμα είναι ότι αυτά τα πουλιά δεν είχαν γεράσει, ούτε σε μεγάλη ηλικία της γενεαλογίας τους και έτοιμη να φύγουν από τον κόσμο. Μάλλον ήταν ισχυροί, υγιείς πληθυσμοί όταν οι άνθρωποι τους αντιμετώπισαν και τους τερμάτισαν».
Όποιοι και αν ήταν οι λόγοι για την εξαφάνιση αυτών των ειδών, μακάρι να μας χρησιμεύσουν ως προειδοποίηση για να διατηρήσουμε τα επιζώντα είδη σε κίνδυνο.
