Πριν από εκατομμύρια χρόνια, η Ανταρκτική ήταν μέρος της Gondwana, μιας μεγάλης ξηράς που βρίσκεται στο νότιο ημισφαίριο. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η περιοχή που καλύπτεται τώρα από πάγο ήταν στην πραγματικότητα σπίτι για δέντρα κοντά στο Νότιο Πόλο.
Η ανακάλυψη περίπλοκων απολιθωμάτων αυτών των δέντρων δείχνει τώρα πώς άκμασαν αυτά τα φυτά και τι θα μοιάζουν δυνητικά τα δάση καθώς οι θερμοκρασίες συνεχίζουν να αυξάνονται στις μέρες μας.
Ο Erik Gulbranson, ειδικός στην παλαιοοικολογία στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Milwaukee, επεσήμανε ότι η Ανταρκτική διατηρεί μια οικολογική ιστορία πολικών βιοϊωμάτων που κυμαίνεται για περίπου 400 εκατομμύρια χρόνια, που είναι βασικά το σύνολο της εξέλιξης των φυτών.
Μπορεί η Ανταρκτική να έχει δέντρα;
Όταν ρίξετε μια ματιά στην τρέχουσα παγωμένη ατμόσφαιρα της Ανταρκτικής, είναι δύσκολο να φανταστείτε τα καταπράσινα δάση που υπήρχαν κάποτε. Για να βρουν τα απολιθώματα, ο Gulbranson και η ομάδα του έπρεπε να πετάξουν σε χιονοδρόμια, να περπατήσουν πάνω από παγετώνες και να αντέξουν τους έντονους ψυχρούς ανέμους. Ωστόσο, από περίπου 400 εκατομμύρια έως 14 εκατομμύρια χρόνια πριν, το τοπίο της νότιας ηπείρου ήταν δραστικά διαφορετικό και πολύ πιο καταπράσινο. Το κλίμα ήταν επίσης πιο ήπιο, ωστόσο η βλάστηση που άκμασε στα χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη έπρεπε ακόμα να αντέξει 24ωρο σκοτάδι το χειμώνα και αέναο φως της ημέρας το καλοκαίρι, παρόμοια με τις σημερινές συνθήκες.
Ο Gulbranson και οι συνεργάτες του ερευνούν τη μαζική εξαφάνιση της Πέρμιας-Τριασσικής περιόδου, η οποία συνέβη πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια και προκάλεσε τον θάνατο του 95 τοις εκατό των ειδών της Γης. Αυτή η εξαφάνιση πιστεύεται ότι προκλήθηκε από τεράστιες ποσότητες αερίων του θερμοκηπίου που εκπέμπονται από τα ηφαίστεια, τα οποία είχαν ως αποτέλεσμα θερμοκρασίες ρεκόρ και οξινισμένους ωκεανούς. Υπάρχουν ομοιότητες μεταξύ αυτής της εξαφάνισης και της τρέχουσας κλιματικής αλλαγής, η οποία δεν είναι τόσο δραστική, αλλά εξακολουθεί να επηρεάζεται από τα αέρια του θερμοκηπίου, δήλωσε ο Gulbranson.
Την περίοδο πριν από τη μαζική εξαφάνιση της Περμίας, τα δέντρα Glossopteris ήταν το κυρίαρχο είδος δέντρου στα νότια πολικά δάση, είπε ο Gulbranson σε συνέντευξή του στο Live Science. Αυτά τα δέντρα μπορούσαν να φτάσουν σε ύψη από 65 έως 131 πόδια (20 έως 40 μέτρα) και είχαν μεγάλα, επίπεδα φύλλα μακρύτερα ακόμη και από ένα ανθρώπινο χέρι, σύμφωνα με τον Gulbranson.
Πριν από την εξαφάνιση της Πέρμιας, αυτά τα δέντρα κάλυπταν τη γη μεταξύ του 35ου παράλληλου Νότου και του Νότιου Πόλου. (Ο 35ος παράλληλος νότος είναι ένας κύκλος γεωγραφικού πλάτους που βρίσκεται 35 μοίρες νότια του ισημερινού επιπέδου της Γης. Διασχίζει τον Ατλαντικό Ωκεανό, τον Ινδικό Ωκεανό, την Αυστραλασία, τον Ειρηνικό Ωκεανό και τη Νότια Αμερική.)
Αντιφατικές περιστάσεις: Πριν και μετά
Το 2016, κατά τη διάρκεια μιας αποστολής αναζήτησης απολιθωμάτων στην Ανταρκτική, ο Gulbranson και η ομάδα του έπεσαν πάνω στο παλαιότερο τεκμηριωμένο πολικό δάσος από τον νότιο πόλο. Αν και δεν έχουν εντοπίσει μια ακριβή ημερομηνία, υποθέτουν ότι άκμασε περίπου 280 εκατομμύρια χρόνια πριν, προτού ταφεί γρήγορα σε ηφαιστειακή τέφρα, η οποία το διατήρησε σε τέλεια κατάσταση μέχρι το κυτταρικό επίπεδο, όπως ανέφεραν οι ερευνητές.
Σύμφωνα με τον Gulbranson, πρέπει να επισκέπτονται επανειλημμένα την Ανταρκτική για να εξερευνήσουν περαιτέρω τις δύο τοποθεσίες που έχουν απολιθώματα πριν και μετά την εξαφάνιση της Πέρμιας. Τα δάση μετασχηματίστηκαν μετά την εξαφάνιση, με το Glossopteris να μην υπάρχει πλέον και ένα νέο μείγμα φυλλοβόλων και αειθαλών δέντρων, όπως συγγενείς του σύγχρονου ginkgo, να παίρνει τη θέση του.
Η Gulbranson ανέφερε ότι προσπαθούν να ανακαλύψουν τι ακριβώς προκάλεσε τις αλλαγές, αν και επί του παρόντος δεν έχουν ουσιαστική κατανόηση για το θέμα.
Ο Gulbranson, επίσης ειδικός στη γεωχημεία, επεσήμανε ότι τα φυτά που είναι εγκλωβισμένα σε βράχο είναι τόσο καλά διατηρημένα που τα συστατικά αμινοξέων των πρωτεϊνών τους μπορούν ακόμα να εξαχθούν. Η διερεύνηση αυτών των χημικών συστατικών μπορεί να είναι χρήσιμη για να καταλάβουμε γιατί τα δέντρα επέζησαν από τον περίεργο φωτισμό στο νότο και τι προκάλεσε τον θάνατο του Glossopteris, πρότεινε.
Ευτυχώς, στην περαιτέρω μελέτη της, η ερευνητική ομάδα (αποτελούμενη από μέλη από τις ΗΠΑ, τη Γερμανία, την Αργεντινή, την Ιταλία και τη Γαλλία) θα έχει πρόσβαση σε ελικόπτερα για να πλησιάσει πιο κοντά στις απόκρημνες εξάρσεις στα Υπερανταρκτικά Όρη, όπου βρίσκονται τα απολιθωμένα δάση. Η ομάδα θα μείνει στην περιοχή για αρκετούς μήνες, πραγματοποιώντας ταξίδια με ελικόπτερο στις προεξοχές όταν ο καιρός το επιτρέπει. Το 24ωρο φως του ήλιου στην περιοχή επιτρέπει πολύ μεγαλύτερες ημερήσιες εκδρομές, ακόμη και μεταμεσονύχτιες αποστολές που περιλαμβάνουν ορειβασία και επιτόπια εργασία, σύμφωνα με τον Gulbranson.
