Ο δεσμός μεταξύ ανθρώπων και σκύλων χρονολογείται χιλιάδες χρόνια πίσω. Όταν οι άνθρωποι μετανάστευσαν για πρώτη φορά στη Βόρεια Αμερική, έφεραν τα σκυλιά τους μαζί τους. Αυτά τα εξημερωμένα σκυλιά χρησιμοποιήθηκαν για κυνήγι και παρείχαν πολύτιμη συντροφιά στους ιδιοκτήτες τους. Αλλά πολύ πριν φτάσουν οι κυνόδοντες εδώ, υπήρχαν αρπακτικά είδη κυνοειδών που κυνηγούσαν τα λιβάδια και τα δάση της Αμερικής.
Ένας σπάνιος και σχεδόν πλήρης απολιθωμένος σκελετός ενός από αυτά τα από καιρό εξαφανισμένα είδη ανακαλύφθηκε από Παλαιοντολόγους από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Σαν Ντιέγκο. Ανακαλύφθηκε σε δύο τεράστιες πλάκες από ψαμμίτη και λασπόπετρα που ανακαλύφθηκαν το 2019 κατά τη διάρκεια μιας κατασκευαστικής εργασίας στη συνοικία Otay Ranch της κομητείας Σαν Ντιέγκο.
Αυτό το απολίθωμα προέρχεται από μια ομάδα ζώων γνωστών ως Archeocyons, που μεταφράζεται ως «αρχαίος σκύλος». Το απολίθωμα χρονολογείται στην ύστερη εποχή του Ολιγόκαινου και πιστεύεται ότι είναι ηλικίας 24 έως 28 εκατομμυρίων ετών.
Η ανακάλυψή τους ήταν ένα όφελος για τους επιστήμονες στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Σαν Ντιέγκο, συμπεριλαμβανομένων του επιμελητή παλαιοντολογίας Tom Deméré, της μεταδιδακτορικής ερευνήτριας Ashley Poust και της βοηθού επιμελήτριας Amanda Linn.
Επειδή τα σημερινά απολιθώματα του μουσείου είναι ελλιπή και περιορισμένα σε αριθμό, το απολίθωμα Archeocyons θα βοηθήσει την ομάδα του paleo να καλύψει τα κενά σχετικά με όσα γνωρίζουν για τα αρχαία πλάσματα σκύλων που ζούσαν σε αυτό που σήμερα είναι γνωστό ως Σαν Ντιέγκο πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. .
Περπατούσαν στις μύτες των ποδιών σαν τα σκυλιά στις μέρες μας; Κατοίκησαν σε δέντρα ή λαγούμια στο έδαφος; Τι έτρωγαν και ποια πλάσματα τους λείαζαν; Ποια ήταν η σχέση τους με τα εξαφανισμένα είδη σκυλιών που ήρθαν πριν από αυτούς; Είναι αυτό ένα εντελώς νέο είδος που δεν έχει ακόμη ανακαλυφθεί; Αυτό το απολίθωμα παρέχει στους ερευνητές του SDNHM μερικά επιπλέον κομμάτια ενός ημιτελούς εξελικτικού παζλ.
Απολιθώματα Archeocyons έχουν ανακαλυφθεί στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό και στις Μεγάλες Πεδιάδες, αλλά σχεδόν ποτέ στη Νότια Καλιφόρνια, όπου παγετώνες και τεκτονικές πλάκες έχουν διασκορπιστεί, καταστρέψει και θάψει πολλά απολιθώματα από εκείνη την περίοδο βαθιά κάτω από τη γη. Ο κύριος λόγος που αυτό το απολίθωμα Archeocyons ανακαλύφθηκε και στάλθηκε στο μουσείο είναι μια νομοθεσία της Καλιφόρνια που επιβάλλει στους παλαιοντολόγους να είναι παρόντες σε μεγάλα εργοτάξια για να εντοπίσουν και να προστατεύσουν πιθανά απολιθώματα για μελλοντική έρευνα.
Ο Pat Sena, ένας παλαιομόνιτορ για το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Σαν Ντιέγκο, εξέταζε τα βραχώδη απορρίμματα στο έργο Otay πριν από περίπου τρία χρόνια, όταν είδε κάτι που φαινόταν να είναι μικρά λευκά κομμάτια οστών να αναδύονται από τον ανασκαμμένο βράχο. Σχεδίασε έναν μαύρο μαρκαδόρο Sharpie στα βότσαλα και τα έβαλε να μεταφερθούν στο μουσείο, όπου η επιστημονική μελέτη σταμάτησε αμέσως για σχεδόν δύο χρόνια λόγω της πανδημίας.
Στις 2 Δεκεμβρίου 2021, ο Linn άρχισε να εργάζεται στους δύο μεγάλους βράχους, χρησιμοποιώντας μικρά εργαλεία σκαλίσματος και κοπής και βούρτσες για να απομακρύνει σταδιακά τα στρώματα της πέτρας.
«Κάθε φορά που ανακάλυπτα ένα νέο κόκκαλο, η εικόνα γινόταν πιο καθαρή», είπε ο Linn. «Θα έλεγα, «Ω, κοίτα, εδώ ταιριάζει αυτό το μέρος με αυτό το κόκκαλο, εδώ που εκτείνεται η σπονδυλική στήλη στα πόδια, εδώ είναι τα υπόλοιπα πλευρά».
Σύμφωνα με την Ashley Poust, όταν το ζυγωματικό και τα δόντια του απολιθώματος αναδύθηκαν από τον βράχο, έγινε σαφές ότι επρόκειτο για ένα αρχαίο είδος κυνίδων.
Τον Μάρτιο του 2022, ο Poust ήταν ένας από τους τρεις διεθνείς παλαιοντολόγους που ανακοίνωσαν την ανακάλυψή τους ενός νέου θηρευτή με δόντια γάτας, τον Diegoaelurus, από την εποχή του Ηώκαινου.
Αλλά όπου οι αρχαίες γάτες είχαν μόνο δόντια που έσκιζαν τη σάρκα, οι παμφάγοι κυνόδοντες είχαν και κομμένα δόντια μπροστά για να σκοτώνουν και να τρώνε μικρά θηλαστικά και πιο κολακευτικά δόντια σαν γομφίοι στο πίσω μέρος του στόματός τους που χρησιμοποιούνται για να συνθλίβουν φυτά, σπόρους και μούρα. Αυτός ο συνδυασμός δοντιών και το σχήμα του κρανίου του βοήθησαν τον Deméré να αναγνωρίσει το απολίθωμα ως Archeocyons.
Το απολίθωμα είναι εντελώς άθικτο εκτός από ένα τμήμα της μακριάς ουράς του. Μερικά από τα οστά του έχουν μπερδευτεί, πιθανώς ως αποτέλεσμα κινήσεων της γης μετά το θάνατο του ζώου, αλλά το κρανίο, τα δόντια, η σπονδυλική στήλη, τα πόδια, οι αστράγαλοι και τα δάχτυλα των ποδιών του είναι πλήρη, παρέχοντας πληθώρα πληροφοριών για τις εξελικτικές αλλαγές των Αρχεοκυόνων.
Το μήκος των οστών του αστραγάλου του απολιθώματος όπου θα είχαν συνδεθεί με τους αχίλλειους τένοντες υποδηλώνει ότι οι Αρχαιοκυώνες είχαν προσαρμοστεί για να κυνηγούν τη λεία τους σε μεγάλες αποστάσεις σε ανοιχτά λιβάδια. Πιστεύεται επίσης ότι η ισχυρή, μυώδης ουρά του μπορεί να χρησιμοποιήθηκε για ισορροπία ενώ τρέχει και κάνει απότομες στροφές. Υπάρχουν επίσης ενδείξεις από τα πόδια του ότι πιθανώς θα μπορούσε να ζούσε ή να σκαρφάλωνε σε δέντρα.
Φυσικά, οι Αρχαιοκυώνες είχαν το μέγεθος της σημερινής γκρίζας αλεπούς, με μακριά πόδια και μικρό κεφάλι. Περπάτησε στις μύτες των ποδιών του και είχε μη αναδιπλούμενα νύχια. Το σχήμα του σώματός του που έμοιαζε με αλεπού ήταν αρκετά διαφορετικό από ένα εξαφανισμένο είδος γνωστό ως Hesperocyons, το οποίο ήταν μικρότερο, μακρύτερο, είχε πιο κοντά πόδια και έμοιαζε με τις σύγχρονες νυφίτσες.
Ενώ το απολίθωμα Archeocyons εξακολουθεί να μελετάται και δεν εκτίθεται δημόσια, το μουσείο έχει μια σημαντική έκθεση στον πρώτο όροφο του με απολιθώματα και μια τεράστια τοιχογραφία που αναπαριστά πλάσματα που ζούσαν στην παράκτια περιοχή του Σαν Ντιέγκο κατά την αρχαιότητα.
Ο Ashley Poust συνέχισε λέγοντας ότι ένα από τα πλάσματα στον πίνακα του καλλιτέχνη William Stout, ένα πλάσμα που μοιάζει με αλεπού που στέκεται πάνω από ένα φρεσκοθανατωμένο κουνέλι, είναι παρόμοιο με αυτό που θα έμοιαζαν οι Archeocyons.
