Σε ένα αξιοσημείωτο εύρημα, μουμιοποιημένες μέλισσες εγκλωβισμένες στα κουκούλια τους ανακαλύφθηκαν κατά μήκος της γραφικής νοτιοδυτικής ακτής της Πορτογαλίας. Αυτή η εξαιρετική μέθοδος απολίθωσης έδωσε στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουν επακριβώς τη ζωή αυτών των αρχαίων εντόμων, να ρίξουν φως στους οικολογικούς παράγοντες που μπορεί να τα έχουν επηρεάσει και ενδεχομένως να κατανοήσουν τον αντίκτυπο της κλιματικής αλλαγής στους σημερινούς πληθυσμούς μελισσών.
Οι μέλισσες, οι οποίες έχουν διατηρηθεί σε εξαιρετικό επίπεδο λεπτομέρειας, προσφέρουν στους ερευνητές πληροφορίες για το φύλο, το είδος τους, ακόμη και τη γύρη που άφησε πίσω της η μητέρα. Συνολικά, τέσσερις παλαιοντολογικές τοποθεσίες γεμάτες με αυτό το σπάνιο εύρημα ανακαλύφθηκαν στην περιοχή Odemira της Πορτογαλίας, με κάθε τοποθεσία να υπερηφανεύεται για υψηλή πυκνότητα απολιθωμάτων από κουκούλια μέλισσας. Αλλά ίσως η πιο συναρπαστική πτυχή αυτής της ανακάλυψης είναι η εγγύτητα των μελισσών στο χρόνο, καθώς αυτά τα κουκούλια χρονολογούνται σχεδόν 3,000 χρόνια πίσω.
Οι μουμιοποιημένες μέλισσες ανήκουν στο είδος Eucera, ένα από τα περίπου 700 είδη μελισσών που εξακολουθούν να κατοικούν στην ηπειρωτική Πορτογαλία σήμερα. Η παρουσία τους γεννά το ερώτημα: ποιες οικολογικές συνθήκες οδήγησαν στον θάνατο και στη συνέχεια στη διατήρησή τους; Ενώ οι ακριβείς λόγοι παραμένουν ασαφείς, οι ερευνητές υπέθεσαν ότι η μείωση της νυχτερινής θερμοκρασίας ή οι παρατεταμένες πλημμύρες της περιοχής θα μπορούσαν να έπαιξαν ρόλο.
Για να εξερευνήσει περαιτέρω αυτά τα σπάνια δείγματα, η επιστημονική κοινότητα στράφηκε στη μικροϋπολογιστική τομογραφία, μια τεχνική απεικόνισης αιχμής που παρέχει τρισδιάστατες εικόνες των μουμιοποιημένων μελισσών που βρίσκονται βαθιά μέσα στα σφραγισμένα κουκούλια τους. Αυτή η πρωτοποριακή τεχνολογία επιτρέπει στους ερευνητές να εξετάσουν τις περίπλοκες ανατομικές δομές των εντόμων και να αποκτήσουν πολύτιμες γνώσεις για τις προηγούμενες ζωές τους.
Αν και η ανακάλυψη αυτών των μουμιοποιημένων μελισσών είναι αναμφίβολα αξιοσημείωτη από μόνη της, είναι οι πιθανές επιπτώσεις τους που είναι ακόμα πιο σαγηνευτικές. Καθώς ο κόσμος παλεύει με τις αυξανόμενες απειλές που θέτει η κλιματική αλλαγή, η μείωση των κρίσιμων επικονιαστών όπως οι μέλισσες έχει γίνει θέμα αυξανόμενης ανησυχίας. Κατανοώντας πώς αυτές οι μέλισσες μπορεί να έχουν επηρεαστεί από περιβαλλοντικές αλλαγές στο παρελθόν, οι επιστήμονες ελπίζουν να αποκτήσουν γνώσεις για τους σημερινούς πληθυσμούς μελισσών και να αναπτύξουν στρατηγικές ανθεκτικότητας για το μέλλον.
Το Γεωπάρκο Naturtejo, που περιλαμβάνει την περιοχή Odemira, διαδραματίζει κεντρικό ρόλο σε αυτήν την έρευνα. Ως μέρος του Παγκόσμιου Δικτύου της UNESCO, το γεωπάρκο καλύπτει πολλούς δήμους και είναι αφιερωμένο στη διατήρηση και την εξερεύνηση των γεωλογικών και οικολογικών θαυμάτων της περιοχής. Η ανακάλυψη των μουμιοποιημένων μελισσών προσθέτει άλλο ένα στρώμα πλούτου στην απίστευτη βιοποικιλότητα του γεωπάρκου και ενισχύει τη σημασία του για την κατανόηση της περίπλοκης πολυπλοκότητας του φυσικού μας κόσμου.
Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο περιοδικό Εργασίες Παλαιοντολογίας. 27 Ιουλίου 2023.
