Το Messel Pit είναι ένα πολύ γνωστό μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO που βρίσκεται στη Γερμανία, γνωστό για το εξαιρετική διατήρηση απολιθωμάτων από την εποχή του Ηώκαινου περίπου 48 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Ο Krister Smith του Ερευνητικού Ινστιτούτου και Μουσείου Senckenberg στη Φρανκφούρτη της Γερμανίας και ο Agustn Scanferla του Universidad Nacional de La Plata στην Αργεντινή οδήγησαν μια ομάδα ειδικών σε μια εκπληκτική ανακάλυψη στο Messel Pit. Η μελέτη τους, η οποία δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Ποικιλία 2020, έδωσε νέες ιδέες για την πρώιμη ανάπτυξη των φιδιών. Η έρευνα της ομάδας αποκαλύπτει ένα εξαιρετικό απολίθωμα φιδιού με υπέρυθρη όραση, που οδηγεί σε μια νέα κατανόηση του αρχαίου οικοσυστήματος.
Σύμφωνα με την έρευνά τους, ένα φίδι που παλαιότερα χαρακτηριζόταν ως Παλαιόπυθον fischeri είναι στην πραγματικότητα μέλος ενός εξαφανισμένου γένους των συσφιγκτήρας (κοινώς γνωστό ως boas ή boids) και είναι σε θέση να δημιουργήσει μια υπέρυθρη εικόνα του περιβάλλοντός του. Το 2004, ο Stephan Schaal ονόμασε το φίδι από τον πρώην Γερμανό υπουργό Joschka Fischer. Καθώς η επιστημονική μελέτη αποκάλυψε ότι το γένος αποτελούσε διαφορετική καταγωγή, το 2020, επαναπροσδιορίστηκε ως το νέο γένος Eoconstrictor, που σχετίζεται με τα βόας της Νότιας Αμερικής.
Πλήρεις σκελετοί φιδιών μόνο σπάνια βρίσκονται σε τοποθεσίες απολιθωμάτων σε όλο τον κόσμο. Από αυτή την άποψη, το Messel Pit Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO κοντά στο Darmstadt αποτελεί εξαίρεση. «Μέχρι σήμερα, τέσσερα εξαιρετικά καλά διατηρημένα είδη φιδιών θα μπορούσαν να περιγραφούν από το Messel Pit». εξήγησε ο Δρ. Krister Smith του Ερευνητικού Ινστιτούτου Senckenberg και του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας και συνέχισε, «Με μήκος περίπου 50 εκατοστών, δύο από αυτά τα είδη ήταν σχετικά μικρά. το είδος που παλαιότερα ήταν γνωστό ως Palaeopython fischer, από την άλλη πλευρά, θα μπορούσε να φτάσει σε μήκος μεγαλύτερο των δύο μέτρων. Ενώ ήταν κυρίως επίγειο, πιθανότατα ήταν επίσης ικανό να σκαρφαλώσει στα δέντρα».
Μια ολοκληρωμένη εξέταση του Eoconstrictor του fischeri's νευρωνικά κυκλώματα αποκάλυψαν άλλη μια έκπληξη. Τα νευρωνικά κυκλώματα του φιδιού Messel είναι παρόμοια με αυτά των πρόσφατων μεγάλων βόων και πύθωνων - φιδιών με όργανα λάκκου. Αυτά τα όργανα, τα οποία είναι τοποθετημένα μεταξύ των πλακών της άνω και της κάτω γνάθου, επιτρέπουν στα φίδια να κατασκευάσουν έναν τρισδιάστατο θερμικό χάρτη του περιβάλλοντός τους αναμειγνύοντας ορατό φως και υπέρυθρη ακτινοβολία. Αυτό επιτρέπει στα ερπετά να εντοπίζουν πιο εύκολα θηράματα, αρπακτικά ή κρυψώνες.
Ωστόσο, στο Eoconstrictor fischeri αυτά τα όργανα υπήρχαν μόνο στην άνω γνάθο. Επιπλέον, δεν υπάρχουν στοιχεία ότι αυτό το φίδι προτιμούσε θερμόαιμα θηράματα. Μέχρι τώρα, οι ερευνητές μπορούσαν να επιβεβαιώσουν μόνο ψυχρόαιμα θηράματα, όπως κροκόδειλους και σαύρες στο στομάχι και στο εντερικό του περιεχόμενο.
Εξαιτίας αυτού, η ομάδα των ερευνητών καταλήγει στο συμπέρασμα ότι τα πρώιμα όργανα του λάκκου λειτουργούσαν για να βελτιώσουν την αισθητηριακή επίγνωση των φιδιών γενικά και ότι, με εξαίρεση τα σημερινά φίδια, δεν χρησιμοποιούνταν κυρίως για κυνήγι ή άμυνα.
Η ανακάλυψη του καλοδιατηρημένο αρχαίο απολίθωμα φίδι με υπέρυθρη όραση ρίχνει νέο φως στη βιοποικιλότητα αυτού του οικοσυστήματος πριν από 48 εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η μελέτη είναι ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα του πώς η επιστημονική έρευνα στην παλαιοντολογία μπορεί να προσθέσει αξία στην κατανόησή μας για τον φυσικό κόσμο και την εξέλιξη της ζωής στη Γη.
