Ο Gigantopithecus, ο λεγόμενος «γίγαντας πίθηκος», έχει αποτελέσει θέμα διαμάχης και εικασιών μεταξύ των επιστημόνων και των λάτρεις του Bigfoot. Αυτό το προϊστορικό πρωτεύον, το οποίο ζούσε στη Νοτιοανατολική Ασία πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια, πιστεύεται ότι είχε ύψος έως και 10 πόδια και ζύγιζε πάνω από 1,200 κιλά. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι ο Γιγαντοπίθηκος θα μπορούσε να είναι ο κρίκος που λείπει μεταξύ των πιθήκων και των ανθρώπων, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι ο εξελικτικός πρόγονος του θρυλικού Bigfoot. Παρά τα περιορισμένα διαθέσιμα στοιχεία απολιθωμάτων, πολλοί άνθρωποι σε όλο τον κόσμο συνεχίζουν να αναφέρουν θεάσεις μεγάλων, τριχωτών, δίποδων πλασμάτων που μοιάζουν με τις περιγραφές του Bigfoot. Θα μπορούσαν αυτές οι θεάσεις να είναι απόδειξη ενός ζωντανού Γιγαντοπίθηκου;
Οι Gigantopithecus είναι ένα εξαφανισμένο γένος πιθήκων που υπήρχε μόλις πριν από 100,000 χρόνια. Απολιθώματα των πλασμάτων έχουν αποκαλυφθεί στην Κίνα, την Ινδία και το Βιετνάμ. Το είδος ζούσε στην ίδια τοποθεσία με αρκετούς άλλους ανθρωπίνους, αλλά ήταν πολύ μεγαλύτερο σε μέγεθος σώματος. Τα αρχεία απολιθωμάτων υποδηλώνουν ότι Gigantopithecus blacki έφτασε το μέγεθος των 3 μέτρων (9.8 πόδια) και ζύγιζε έως και 540 κιλά (1,200 λίβρες), που πλησίαζε αυτό ενός σύγχρονου γορίλα.
Το 1935, τα πρώτα επίσημα λείψανα του Γιγαντοπίθηκου ανακαλύφθηκαν από έναν διακεκριμένο παλαιοντολόγο και γεωλόγο ονόματι Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald όταν βρήκε μια συλλογή οστών και δοντιών σε ένα φαρμακοποιός κατάστημα στην Κίνα. Ο Ralph von Koenigswald έμαθε ότι μεγάλος αριθμός πλασμάτων απολιθωμένα δόντια και οστά χρησιμοποιούνταν σε αρχαία κινεζικά φάρμακα.
Τα απολιθώματα του Gigantopithecus βρίσκονται κυρίως στο νοτιοανατολικό τμήμα της Ασίας. Το 1955, σαράντα επτά Gigantopithecus blacki δόντια βρέθηκαν ανάμεσα σε ένα φορτίο με «κόκαλα δράκου» στην Κίνα. Οι αρχές εντόπισαν την αποστολή πίσω σε μια πηγή που είχε μια τεράστια συλλογή από δόντια και γνάθους Gigantopithecus. Μέχρι το 1958, τρεις γνάθοι (κάτω γνάθοι) και περισσότερα από 1,300 δόντια του πλάσματος είχαν ανακτηθεί. Δεν έχουν χρονολογηθεί όλα τα υπολείμματα στην ίδια χρονική περίοδο και υπάρχουν τρία (εξαφανισμένα) ονομαζόμενα είδη Gigantopithecus.
Τα σαγόνια του Gigantopithecus είναι βαθιά και παχιά. Οι γομφίοι είναι επίπεδοι και παρουσιάζουν την ικανότητα για σκληρή λείανση. Τα δόντια έχουν επίσης μεγάλο αριθμό κοιλοτήτων, κάτι που είναι παρόμοιο με τα γιγάντια πάντα, επομένως έχει υποτεθεί ότι μπορεί να έχουν φάει μπαμπού. Μια εξέταση των μικροσκοπικών γρατσουνιών και υπολειμμάτων φυτών που βρέθηκαν ενσωματωμένα στα δόντια Gigantopithecus έδειξε ότι τα πλάσματα έτρωγαν σπόρους, λαχανικά, φρούτα και μπαμπού.
Όλα τα χαρακτηριστικά που παρουσιάζονται από το Gigantopithecus έχουν κάνει ορισμένους κρυπτοζωολόγους να συγκρίνουν το πλάσμα με τον Sasquatch. Ένας από αυτούς τους ανθρώπους είναι ο Γκρόβερ Κραντς, ο οποίος πίστευε ότι ο Μεγαλοπόδαρος ήταν ζωντανό μέλος των Γιγαντοπίθηκων. Ο Krantz πίστευε ότι ένας πληθυσμός των πλασμάτων θα μπορούσε να είχε μεταναστεύσει στη γέφυρα Bering, η οποία αργότερα χρησιμοποιήθηκε από τους ανθρώπους για να εισέλθει στη Βόρεια Αμερική.
Στις αρχές του 20ου αιώνα, θεωρήθηκε ότι Gigantopithecus blacki ήταν πρόγονος των ανθρώπων, λόγω των μοριακών στοιχείων, αλλά αυτή η ιδέα έκτοτε απορρίφθηκε. Σήμερα, η ιδέα της συγκλίνουσας εξέλιξης έχει χρησιμοποιηθεί για να εξηγήσει τις μοριακές ομοιότητες. Επίσημα, Gigantopithecus blacki τοποθετείται στην υποοικογένεια Ponginae μαζί με το Οραγγουτάγγος. Πώς όμως εξαφανίστηκε αυτός ο προϊστορικός γίγαντας;
Την εποχή που έζησε ο Γιγαντοπίθηκος, Γιγαντιαία Πάντα και Homo erectus ζούσε στην ίδια περιοχή μαζί τους. Εικάζεται ότι αφού τα πάντα και οι γιγαντοπίθηκες χρειάζονταν μεγάλη ποσότητα του ίδιου φαγητού, ανταγωνίστηκαν μεταξύ τους, με το πάντα να βγαίνει νικητής. Επίσης, ο Γιγαντοπίθηκος εξαφανίστηκε κατά τη διάρκεια της εποχής Homo erectus αρχίσουν να μεταναστεύουν στην περιοχή αυτή. Μάλλον δεν ήταν τυχαίο.
Από την άλλη πλευρά, πριν από 1 εκατομμύριο χρόνια, το κλίμα άρχισε να αλλάζει και οι δασικές περιοχές μετατράπηκαν σε σαβάνα σαν τοπία, δυσκολεύοντας τον μεγάλο πίθηκο να βρει τροφή. Το φαγητό ήταν εξαιρετικά κρίσιμο για τον Gigantopithecus. Δεδομένου ότι είχαν μεγαλύτερο σώμα, είχαν υψηλότερο μεταβολισμό και έτσι πέθαιναν πιο εύκολα από άλλα ζώα όταν δεν υπήρχε αρκετή τροφή.
Συμπερασματικά, δεν είναι ακόμα σαφές εάν ο Μεγαλοπόδαρος υπάρχει ως πλάσμα που υπάρχει εδώ και αιώνες ή αν είναι ένας σύγχρονος θρύλος που χρονολογείται από τη βικτωριανή εποχή. Ωστόσο, αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι ο Μεγαλοπόδαρος και ο Γιγαντοπίθηκος υπάρχουν ως βιολογικά φαινόμενα που ως επί το πλείστον δεν έχουν ανακαλυφθεί από την επιστήμη.
Gigantopithecus είναι ένας όρος που αναφέρεται σε ένα μεγάλο πρωτεύον που υπήρχε στη Νοτιοανατολική Ασία κατά τη διάρκεια του κατώτερης παλαιολιθικής. Μπορεί να νομίζετε ότι όλα τα είδη των εξαφανισμένων πιθήκων ήταν μεγάλα, αλλά θα εκπλαγείτε αν μάθετε ότι ο Γιγαντοπίθηκος πιστεύεται ότι ήταν πολύ μεγαλύτερος από οποιοδήποτε άλλο πρωτεύον που έζησε ποτέ στη γη, συμπεριλαμβανομένου του Ουρακοτάγκου! Λόγω του μεγάλου μεγέθους αυτών των ζώων, ήταν ένα εξελικτικό παρακλάδι των προγονικών πιθήκων.
Τα διαθέσιμα απολιθώματα υποδηλώνουν ότι ο Γιγαντοπίθηκος δεν ήταν ιδιαίτερα επιτυχημένο πρωτεύον. Δεν είναι σαφές γιατί πιστεύεται ότι εξαφανίστηκε, αλλά είναι πιθανό ότι αυτό οφείλεται στον ανταγωνισμό που αντιμετώπιζε από μεγαλύτερα και πιο επιθετικά ζώα.
Η λέξη Gigantopithecus προέρχεται από το giganto που σημαίνει «γίγαντας» και το pithecus που σημαίνει «πίθηκος». Αυτό το όνομα αναφέρεται στο γεγονός ότι αυτό το πρωτεύον θηλαστικό ήταν πιθανότατα ένα εξελικτικό παρακλάδι των προγονικών πιθήκων που ζουν τώρα στην Αφρική και τη Νοτιοανατολική Ασία.
Σήμερα, ο Gigantopithecus έχει παραμείνει ως αμφιλεγόμενη προϊστορική απόδειξη του Μεγαλοπόδαρου! Αν και το όνομα είναι λίγο ασαφές, τα απολιθώματα αυτού του προϊστορικού πρωτεύοντος είναι πραγματικά εκπληκτικά!
